הפועל תל אביב פתחה אמש (רביעי) את סדרת פלייאוף היורוליג הראשונה בתולדותיה ברגל שמאל עם הפסד לריאל מדריד 86:82. האדומים ינסו לאזן את הסדרה במשחק השני שייערך מחר (שישי, 21:45) באותו אולם, ולחזור עם יתרון ביתיות לבולגריה.
הפועל פתחה את המשחק רע מאוד, למרות שהבלאנקוס איבדו בפתיחה את הסנטר הענק אדי טבארס. האדומים פיגרו בהפרש דו ספרתי כבר ברבע הראשון, וברבע השני ההפרש כבר הגיע ל-18 נקודות. אם זה לא הספיק, אז אלייז'ה בריאנט נפצע בפתיחה, ניסה לחזור ולשחק, אך סבל מכאבים ולא חזר לפרקט במחצית השנייה.
במחצית השנייה הצליחו האדומים לעצור את ריאל התקפית, אך לא סגרו את הפער בזמן. ברבע האחרון הורחק המאמן דימיטריס איטודיס בשל עבירה טכנית שנייה, ומהרגע הזה החלה הפועל בריצה בניצוחו של אנטוניו בלייקני, וכמעט והצליחה להפוך את המשחק, אך החטאה גדולה של בלייקני 20 שניות לסיום, מנעו ממנה להתקרב עד לנקודה מהבלאנקוס.
בסיום המשחק שוחח הבעלים עופר ינאי עם השחקנים ואמר להם שהוא מאמין שהם יכולים לקחת את הסדרה הזאת, ושהיא תלויה בהם. "שיחקנו לא טוב במשך הרבה מאוד דקות, היינו בלי השחקן הכי טוב שלנו כל העונה, ועדיין היינו יכולים לקחת את המשחק הזה", אמרו במועדון במהלך הלילה, "צריכים להבין למה שיחקנו לא מספיק טוב, אבל אסור שנוריד את הראש. ריאל מדריד ראתה מה אנחנו יכולים לעשות, והם בלחץ".
לפי אנשי הפועל, שני אלמנטים פגעו בקבוצה יותר מכל - ריבאונד ההתקפה והעובדה שריאל קיבלה הרבה מאוד זריקות עונשין לעומת האדומים. לגבי הנתון הראשון לריאל היו בסך הכל 13 כדורים יותר מהפועל - ריבאונדים בהתקפה ויותר איבודי כדור של האדומים, ועם נתון כזה קשה לנצח משחקים, וכל זאת ללא הסנטר המשמעותי של ריאל וביום שדן אוטורו מנפץ שיאים עם 17 ריבאונדים.
לגבי השיפוט, מלבד הלחץ של דימיטריס איטודיס שלא לקבל קנס כספי בשל הערות על השופטים, בהפועל שלחו מסרים חד משמעיים. "חשבנו שרק בישראל השופטים נוטים לקחת צד", אמרו במועדון, "עשינו עבירה אחת ברבע הראשון, הם עשו יותר עבירות מאיתנו, ועדיין הם הגיעו יותר פעמים לקו. היו שם כמה שריקות הזויות. היה רק חסר שהם יירדו בסיום לחדר הלבשה של ריאל".
בעוד שנראה שהסנטר הענק של ריאל מדריד לא יחזור בקרוב אל הפרקט, ובהפועל ינסו היום באימון המסכם איך לנצל את החיסרון שלו בצורה טובה יותר, האדומים עדיין ללא תשובות לגבי כשירותו של אלייז'ה בריאנט שנחת לא טוב על הרגל במהלך הרבע הראשון. בריאנט עבר בשעות הלילה MRI בבית החולים במדריד, ולאחר שהתוצאות יעברו לרופא הקבוצה הם יידעו יותר על הפציעה שלו.
ללא בריאנט לא הצליחה הפועל לנצח ולו משחק אחד העונה ביורוליג. "אם הוא לא משחק, אנחנו בבעיה גדולה", הודו במועדון, "אנחנו מקווים שמדובר בפציעה קלה שהוא יהיה מסוגל לשחק איתה. אלייז'ה בחור קשוח, הוא רצה להמשיך לשחק, אבל הכאבים היו משמעותיים מדי".
מי שהיה כשיר, וגם קלע 15 נקודות, הוא ואסה מיציץ'. הסרבי ניסה בדקות ארוכות לקחת את המשחק על עצמו, ואמנם קלע יותר מהממוצע שלו, אבל איבד שישה כדורים לעומת שני אסיסטים בלבד. בהפועל ניסו בדקות רבות שהגארד ליד מיציץ' יחזיק את הכדור בידיים, אבל גם הפציעה של בריאנט שיבשה את התוכניות.
"ואסה צריך להתעלות, זה הזמן שבשבילו הביאו אותו לכאן", אמרו בהפועל במהלך הלילה, "הוא יודע את זה, הוא ניסה לקחת את המשחק על עצמו. הוא לא אמר את המילה האחרונה בסדרה הזאת".