באמצע העונה שעברה מינתה אנדולו אפס את לוקה באנקי למאמנה. אחרי כמה ימים בתפקיד ערך באנקי שיחה עם כוכב הקבוצה אלייז'ה בריאנט, שהיה כבר בעונה מרשימה למדי. "הוא שאל מה הצעד שהוא צריך לעשות כדי להפוך ל-MVP של היורוליג", מספר באנקי השבוע, "זה היה רק עניין של זמן. אפס בעונה שעברה, וגם הפועל העונה, נתנו לו את האפשרות והוא ניצל את זה והפך את זה למציאות".
אז אמנם בריאנט לא הפך ל-MVP של היורוליג, וראה גם העונה את סשה וזנקוב קוטף את התואר, אבל הוא נכנס לחמישייה הראשונה של המפעל, כשהמספרים שלו בעונה הסדירה הם הטובים בקריירה שלו - 15.9 נקודות, 5.3 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים. הוא היה ללא ספק הסלע של הפועל, השחקן שהופיע בכל ערב ונתן הכל, ורשום יותר מכל שחקן אחר על ההישג הזה, של הגעה לפלייאוף נגד ריאל מדריד. ולחשוב שעד לפני שנתיים הוא לא היה נראה כמו מישהו שיכול להיות קרוב לעמדה כזאת.
מיוחד: בראקט היורוליג של מומחי וואלה ספורט
בריאנט יצא לכדורסל האירופי בקיץ 2018 כשהצטרף להפועל אילת המוצלחת של שרון דרוקר. מהיום הראשון הוא הפך לשם דבר, כשמכבי תל אביב מסמנת אותו עוד בסיבוב הראשון, ומצרפת אותו בסיום העונה הראשונה. "הוא מאוד בוגר, גם בזמנו שהגיע אליי כרוקי הוא מאוד בוגר לגילו ומאוד יודע מה הוא רוצה", מספר דרוקר, "הוא מסמן מטרות ומגשים אותן. מהרגע הראשון שדיברתי איתו, הוא שאל שאלות שרוקי לא שואל בדרך כלל. הוא הגיע לרזולוציות מאוד עמוקות, כאילו איזה צבע אנחנו משחקים ואיזה חברה ספונסרית, ואיך האימונים ומה שיטת המשחק, המון דברים שראית שמדובר בבחור מיוחד, ובאמת הגיע בחור מיוחד. הוא בן אדם שהיה בא עם פנקס לאימון, רושם לעצמו כל מיני הערות. בסוף האימון הוא עושה אקסטרה דברים, אחרי שכולם מסיימים והכול, הוא עושה עוד ספרינטים".
במכבי תל אביב היה בריאנט חלק מקבוצה מאוד מוצלחת בעונה הראשונה תחת יאניס ספרופולוס, ועונה שנייה פחות טובה. "הוא כל הזמן רוצה להשתפר, כל הזמן רוצה ללמוד", מספר מי שהיה בתקופתו של בריאנט ראש מערך הסקאוטינג ופיתוח היכולות האישיות אבי אבן, "כל הזמן מנסה. יש שחקנים שאתה מגיע ואתה מקבל אותם, ועד שהם מסיימים את הקריירה הם נשארים על אותו גרף. אצלו כל הגרף, התקדמות, כל הזמן עולה, הוא כל הזמן חייב ללמוד, כל הזמן חוקר, עובד".
גם בטורקיה, התחנה השלישית הבולטת שלו אחרי תקופה קצרה ב-NBA, התאהבו, "העבודה עם אלייז'ה הייתה מאוד מיוחדת, הייתי כמה חודשים עם הקבוצה, אבל הייתי מאוד שמח עם האפשרות לעבוד עם שחקן כל כך מוכשר", מספר באנקי, "אני מאמין שהוא מייצג את השוטינג גארד המודרני המושלם. הוא מגוון, יצירתי ועובד מאוד קשה. יש לו הרבה איכויות, והוא רוצה להצליח ברמה הכי גבוהה. החוויה שלי איתו הייתה מאוד מיוחדת, הוא עזר לי להיות מאמן יותר טוב, הוא השפיע על העבודה שלי עם הקבוצה, הוא הופיע נהדר והנחישות שלו עזרה לקבוצה".
אלא שעם כל העבודה והרצינות של בריאנט, הפריצה שלו המתינה. הוא העביר שלוש עונות באנדולו בהן ניגן כינור שני לגארדים, אם זה שיין לארקין או ואסה מיציץ', והמספרים היו בהתאם. רק בעונה שעברה החלה המגמה להשנות, עם עלייה בדקות המשחק ובמספרים כשהוא מסיים את העונה עם 13.8 נקודות, 4.2 ריבאונדים ו-3.1 אסיסטים למשחק.
"אני חושב שאחד הדברים שהוא שם לעצמו לשפר זה כל נושא השליטה בכדור ולנסות להיות 2-1 במקום 2-3 כמו שהוא הגיע", מספר דרוקר, "ובאמת, כשלנזל סמית נפצע אצלנו, נשארנו שלושה זרים באילת, הוא ביקש ממני לתת לו לקחת את ההחלטות ולהיות סוג של קומבו גארד. ובאמת הוא עשה את זה. אתה רואה שגם השיפור הניכר בשנתיים האחרונות זה מזה שהוא עבר לייצר, לשחק פיק אנד רול, לשחק עם הכדור, להוביל כדור כמו רכז".
רק בעונה שעברה באנדולו הוא חזר לעמדה הזאת. "הוא מוביל כדור ברמה טובה, הוא הגארד המודרני המושלם, יכול לשחק מעמדה 1 עד עמדה 3", מספר באנקי, "הוא השתפר מאוד בכל הנוגע לקבלת ההחלטות, היה לו תפקיד מושלם והפך לגו טו גאיי של הקבוצה. מהעונה שעברה התפקיד שלו השתנה. הוא שיחק בקבוצות מאוד תחרותיות, לקח לו זמן למצוא את המקום שלו בקבוצה, אבל החל מהעונה שעברה מהיום הראשון הבינו שיש שחקן שמוכן להפוך לשחקן מהטובים ביותר ביורוליג".
אבן מנתח מצידו: "אם אני מסתכל לפני שהוא הגיע למכבי תל אביב, הוא כמעט בכלל לא עשה פיקנרול, והיום מספר הפוזשנים שלו כשהוא משחק פיקנרול הוא מאוד מאוד גבוה. אתה רואה שחקן שנמצא כל הזמן בהתקדמות, כל הזמן בצמיחה. הוא היה ברול קצת יותר משני, שזה שונה לחלוטין. ברול מצומצם, ועם שחקנים, עם גארדים מאוד משמעותיים. ואני חושב שזה הדברים שאנחנו רואים מאיטודיס. הוא נותן לו לעשות את הדברים. הוא לא מגביל אותו, הוא לא מצמצם אותו, להפך, נותן לו את הכדורים, הוא פשוט לוקח בצורה מאוד מאוד משחררת, מאוד יפה, מאוד נחושה גם".
מה שהפך כאמור את בריאנט לשחקן כל כך טוב הוא השיפור ההתקפי שלו, כשהגנתית הוא תמיד היה נחשב לשחקן מוביל. בקיץ היה בטוח באנקי כי הוא יחזור לניסיון נוסף ב-NBA. "לא הייתי בטוח אם הוא יחתום בהפועל או אפס או קבוצה אחרת שרצתה אותו מאוד, כי האמנתי שעם המשחק שלו תהיה לו עוד הזדמנות להגיע ל-NBA".
"אתה רואה את הגיוון שלו, את הגיוון ההתקפי שלו, אני מסתכל על השנים שלפני, והוא שיחק עם לארקין שהוא שחקן עם יוסג' מאוד גבוה, נראה היום שיש שאיטודיס מאוד מאוד מאמין בו, יש פה פידבק חיובי של השחקן, שבא ואומר, אני כאן", אומר אבן, "זה מדהים לראות את ההתפתחות שלו. יש הרבה שחקנים שהגרף התקדמות שלהם בקריירה, מה שהם התחילו ומה שהם סיימו, יש חמישה אחוז. ופה אנחנו רואים שחקן שמשפר אלמנטים שלא היו חלק מהמשחק שלו, יצא מקולג' בלי בכלל משחק פיק אנד רול. והיום, זה הפך להיות עוד משמעותי במשחק שלו".
דרוקר מסכם: "ברגע שהוא עבר לקטע של שחקן שמוביל, שמייצר, שקובע, שמשחק בין שניים, שדברים הולכים דרכו, אני חושב שזה הפך אותו אוטומטית לשחקן מאוד מרכזי, וראית מה קרה להפועל במשחקים כשהוא היה פצוע או נעדר. זה היה נראה כאילו חסר להם הבן אדם הזה שיוציא אותם מהבוץ, שייקח אחריות, שייתן את השקט שלו ואת הפעולות האחראיות".