לברון ג'יימס לקח על עצמו את האחריות להפסד של לוס אנג'לס לייקרס 115:96 ליוסטון רוקטס במשחק 4 בסדרת הסיבוב הראשון במערב, לאחר שסיים עם שמונה איבודים, כמעט כמו מספר הנקודות שקלע (10). "זה התחיל בי, ברור", אמר ג'יימס לאחר שיוסטון השיגה את ניצחונה הראשון בסדרה וצימקה ל-3:1 לפני משחק 5 שייערך בלוס אנג'לס. "האיבודים שלי לא מקובלים".
הלייקרס פיגרו בתשע נקודות במחצית, אך קרסו ברבע השלישי שבו הובסו 34:18, כשג'יימס מאבד ארבעה כדורים וקולע 0 מ-3 מהשדה. בסך הכול סיים עם 2 מ-9 (22.2%) ולא הגיע לדאבל-פיגרס עד סל חסר משמעות ברבע האחרון, כשנותרו 8:36 לסיום והפער עמד על 24 נקודות.
המשחק כבר הוכרע למעשה מוקדם יותר, במיוחד לאחר הרחקתו של דיאנדרה אייטון באמצע הרבע השלישי. אייטון הורחק לאחר עבירה בלתי ספורטיבית חמורה בעקבות פגיעה בראשו של אלפרן שנגון. ההחלטה, ששודרגה לאחר בדיקת וידאו, עוררה תמיהה אצל שחקני שתי הקבוצות. "אנחנו שחקנים מזיעים, היד שלי פשוט החליקה מהכתף שלו", אמר אייטון. "אני לא שחקן מלוכלך ולא משחק ככה".
גם ג'יימס תמך בגרסה הזו: "ראיתי מה קרה, הוא התכונן למגע פיזי בפוסט, היד שלו החליקה ואז פגעה בראש" אפילו שנגון עצמו, שסיים עם 19 נקודות ו-13 ריבאונדים, לא הסכים עם ההרחקה: "לא ציפיתי שירחיקו אותו. זה הרגיש קצת רך, אבל קיבלו החלטה".
המשחק התחמם בהמשך, עם חמש עבירות טכניות נוספות: שלוש ללייקרס ושתיים ליוסטון. אדו תיירו מהלייקרס ואהרון הולידיי מיוסטון אף הורחקו לאחר עימות מילולי. "זה היה מיותר ולא הגיוני", אמר ג'יימס על הרחקת תיירו. "אני חושב שזו הפעם הראשונה שהוא מורחק בחיים שלו".
גם לאחר המשחק נמשכו חילופי הדברים, כששחקני הלייקרס טענו כי ג'יישון טייט מיוסטון התגרה בהם ואף הזמין את מקסי קלבר לעימות. מרקוס סמארט הגיב בציניות: "מצחיק מאוד. מאוד מצחיק".
מבחינה מקצועית, הלייקרס התקשו מאוד בהתקפה. סמארט, שהצטיין בתחילת הסדרה, הסתפק ב-9 נקודות, ולוק קנארד קלע 7 בלבד. "ההגנה לא הייתה הבעיה שלנו, ההתקפה כן", הודה ג'יימס.
היעדרם של לוקה דונצ'יץ' ואוסטין ריבס ממשיך להשפיע, כפי שאמר המאמן ג'יי ג'יי רדיק: "האתגר הגדול שלנו הוא ניהול הכדור והחדירות, כששחקנים כאלה חסרים".
למרות ההפסד, הלייקרס עדיין רחוקים ניצחון אחד מעלייה לסיבוב השני, שם עשויים לפגוש את אוקלהומה סיטי, שמובילה 0:3 על פיניקס. אייטון כבר מביט קדימה: "אני מחכה לזה. אנחנו צריכים לסיים את זה בבית, אבל אני אוהב את האינטנסיביות והמאבק. מחכה לפגוש אותם שוב".
במקביל כוכב הלייקרס לוקה דונצ'יץ' מתקרב לחזרה לפעילות, לראשונה מאז שנפצע בשריר הירך האחורי בתחילת אפריל. מאמן הקבוצה ג'יי ג'יי רדיק אישר כי הסלובני התקדם מאימונים בעמידה בלבד לאימונים הכוללים גם תנועה על המגרש.
"הוא ממשיך לעשות דברים על המגרש", אמר רדיק לפני משחק 4 מול יוסטון. "היום הוא כבר הצליח לזוז קצת, בעוד שרוב האימונים עד עכשיו היו בעמידה. יש התקדמות, אבל אין עדכון לגבי לוח זמנים לחזרה".
למרות שהלייקרס לא סיפקו לוח זמנים רשמי, מומחה לרפואת ספורט, ד"ר אוון ג'פריס, הגדיר את ההתקדמות כ"חדשות מצוינות" והעריך כי דונצ'יץ' עשוי לחזור תוך שבוע עד שבועיים. "זה בדרך כלל אומר תקופת חזרה של שבוע עד שבועיים מהשלב הזה", כתב. "הוא כבר כמעט ארבעה שבועות מאז הפציעה, כך שההערכה של 4-6 שבועות התאוששות הייתה מדויקת".
כזכור, דונצ'יץ' אובחן עם קרע בדרגה 2 בשריר הירך ב-2 באפריל, והצפי הוא חזרה בתחילת או אמצע מאי. ההפסד של הלייקרס במשחק 4 ליוסטון נותן לדונצ'יץ' עוד זמן להחלים. אילו הלייקרס היו משלימים סוויפ, הסדרה הבאה מול אוקלהומה סיטי הייתה מתחילה מוקדם יותר. באופן אירוני, ככל שהסדרה מול הרוקטס תתארך, כך גדל הסיכוי שדונצ'יץ' יהיה כשיר לסיבוב השני.