שליח בכיר של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הציע כי פיפ"א תחליף את נבחרת איראן בנבחרת איטליה במונדיאל הקרוב. לפי הדיווח, ההצעה היא חלק מניסיון לשפר את היחסים בין טראמפ לראש ממשלת איטליה ג'ורג'יה מלוני, בעקבות מתיחות שנוצרה לאחר ביקורת של הנשיא האמריקאי על האפיפיור ליאו ה-14 סביב הסכסוך עם איראן, כך על פי ה"פייננשל טיימס".
"אני יכול לאשר שהצעתי לטראמפ ולנשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו שאיטליה תתפוס את מקומה של איראן במונדיאל", אמר השליח האמריקאי פאולו זמפּולי. "כבן איטליה, זה יהיה חלום לראות את האזורי משחקים בטורניר שמתקיים בארצות הברית. עם ארבע זכיות, יש להם את ההיסטוריה והמעמד שמצדיקים הכללה".
כזכור, איטליה לא הצליחה להעפיל למונדיאל לאחר שהודחה בפנדלים מול בוסניה והרצגובינה בגמר הפלייאוף, כישלון שלישי ברציפות במוקדמות.
ברקע ההצעה, גורמים באיראן הודיעו בחודש מרץ כי הנבחרת לא תשתתף בטורניר בעקבות המלחמה מול ארצות הברית וישראל, בשל חששות לבטיחות השחקנים בנסיעות לארה"ב. עם זאת, מוקדם יותר החודש הודיעו כי יקבלו החלטה סופית רק לאחר הבהרות מפיפ"א לגבי האפשרות להעביר את משחקיהם מארה"ב למקסיקו - דבר שלא בטוח שיקרה.
טראמפ עצמו אמר בעבר כי נבחרת איראן "תתקבל בברכה", אך ציין כי כניסתה לארצות הברית עלולה להיות כרוכה בסיכון.
נשיא פיפ"א, ג'אני אינפנטינו, הבהיר במסיבת עיתונאים בשבוע שעבר: "נבחרת איראן תגיע, בוודאות. אנחנו מקווים שעד אז המצב יהיה רגוע. זה בהחלט יעזור. אבל איראן חייבת להגיע אם היא רוצה לייצג את עמה. הם העפילו, הם רוצים לשחק, והם צריכים לשחק".
איראן העפילה לטורניר כאחת משמונה הנבחרות מאסיה, דרך הקונפדרציה האסייתית. אם המהלך אכן ייצא לפועל מדובר יהיה בצעד חסר תקדים בהתערבות פוליטית ברשימת המדינות המשתתפות במונדיאל.