קלדון ג'ונסון, פורוורד סן אנטוניו ספרס, קטף את תואר השחקן השישי של העונה ב-NBA, כך הודיעה הליגה הלילה (בין רביעי לחמישי). ג'ונסון הפך לשחקן הראשון בתולדות המועדון שקולע לפחות 1,000 נקודות מהספסל בעונה, וכזכור מדובר במועדון שבו שיחק גם אחד מהשחקנים השישיים הגדולים בהיסטוריה, מאנו ג'ינובילי - שהיה עד כה השחקן היחיד של הספרס שזכה בתואר. 1,081 הנקודות שקלע ג'ונסון מהספסל העונה הן הכמות השנייה בגובהה בליגה.
"אני רציתי להיות חלק ממשהו מיוחד כאן בסן אנטוניו", אמר ג'ונסון לאחר שהוכרז כזוכה. "ידעתי שכדי להיות הכי טוב עבור הקבוצה שלי, לעלות מהספסל זו כנראה האפשרות הטובה ביותר עבורי. בהתחלה זה היה קשה. הייתי צריך לשלוט באגו שלי ולשים את הקבוצה לפני הכול. אחרי זה, השמיים הם הגבול".
שני הפיינליסטים הנוספים לתואר היו חיימה חאקז ג'וניור ממיאמי וטים הארדוויי ג'וניור מדנבר. חאקז הוביל את שחקני הספסל בנקודות ובמשחקים עם דאבל-פיגרס, בעוד הארדוויי הוביל את הקטגוריה בשלשות עם 205 ודורג רביעי בנקודות.
בהצבעה לתואר קיבל ג'ונסון 63 קולות למקום הראשון, לעומת 34 של חאקז. הארדוויי דורג שלישי, ואחריהם נאז ריד ממינסוטה (זוכה 2024, שקיבל קול אחד למקום הראשון השנה) במקום הרביעי, אייג'יי מיטשל מאוקלהומה סיטי במקום החמישי, ריד שפרד מיוסטון במקום השישי, אייזיאה סטיוארט מדטרויט (קול אחד למקום הראשון) במקום השביעי, מיטשל רובינסון מניו יורק (קול אחד) במקום השמיני, איו דוסונמו ממינסוטה במקום התשיעי, סנדרו מאמוקלאשווילי מטורונטו במקום העשירי, דילן הארפר מסן אנטוניו במקום ה-11 וג'מאל שיד מטורונטו במקום ה-12.
"זה קצת מרגש", הודה ג'ונסון. "זה הישג גדול. הרבה עבודה קשה מביאה לפרס כזה".
אחרי עונת 2022/23, בה הוביל קבוצה חלשה של הספרס (22 ניצחונות מול 60 הפסדים) עם שיא קריירה של 22 נקודות למשחק, ג'ונסון קיבל שיחה מפתיעה מהמאמן האגדי גרג פופוביץ', שהודיע לו על הכוונה להעבירו לתפקיד מהספסל. בארבע השנים הראשונות שלו בליגה פתח ג'ונסון ב-205 משחקים.
"פתחתי הרבה זמן", אמר ג'ונסון. "עכשיו זה הזמן שלי לעלות מהספסל. אני פשוט ממשיך לנתח את המשחק, להיכנס מהספסל ולעשות את שלי".
ויקטור וומבניאמה, כוכב הספרס שנבחר השבוע לשחקן ההגנה של העונה, החמיא לחברו כבר בחודש שעבר: "לדעתי הוא הקריב יותר מכל אחד בקבוצה מבחינת סטטיסטיקה ודקות משחק, ובכל זאת בלט מעל כולם כי הוא הנשמה של הקבוצה. הוא מביא אנרגיה בכל רגע. מגיע לו להיות השחקן השישי של העונה".
ג'ונסון, השחקן הוותיק ביותר בסגל הספרס, רשם 13 משחקים של 20 נקודות ומעלה מהספסל בעונה הסדירה, נתון שמדורג שלישי בתולדות המועדון בעונה אחת והגבוה ביותר מאז עונת 2006/07 של ג'ינובילי. הוא דורג בטופ 5 בין שחקני הספסל גם בריבאונדים (303), קליעות עונשין (154), זריקות עונשין (194) ומדד הפלוס-מינוס (3.9+), וקלע באחוזי שיא בקריירה של 60% לשתי נקודות. ג'ונסון עלה מהספסל ב-201 מתוך 202 משחקיו האחרונים, כולל 159 בשתי העונות האחרונות.