בילי דונובן לא ימשיך כמאמן שיקגו בולס, ובכך יסתיים פרק של שש שנים על הקווים של הקבוצה. לפי הדיווחים בארצות הברית, דונובן קיבל את ההחלטה לאחר סדרת פגישות ממושכות עם בעלי המועדון בשבוע האחרון, ובחר לממש את האופציה שהייתה בידיו לצאת מהחוזה לעונה הבאה.
המהלך מגיע זמן קצר לאחר הזעזוע הגדול בצמרת הניהולית של הבולס, כשב-6 באפריל פיטרה הקבוצה את סגן נשיא מחלקת הכדורסל ארתוראס קרנישובאס ואת הג'נרל מנג'ר מארק אברסלי, אחרי שש שנות עבודה שהניבו הופעת פלייאוף אחת בלבד. בתוך המציאות החדשה הזאת, דונובן הבין שהמועדון נכנס לתהליך של בנייה מחדש, ושייתכן שהדבר הנכון ביותר מבחינתו הוא לא לעמוד בדרך.
לפי ESPN, בשיקגו דווקא רצו מאוד להשאיר את דונובן. הבעלים הבהירו לו שהוא יכול להישאר בתפקיד המאמן, ואפילו להמשיך במועדון בתפקיד ניהולי אחר אם ירצה בכך. גם נשיא המועדון, מייקל ריינסדורף, שיגר מסר חד רק לאחרונה כשאמר: "אם מישהו שאנו מראיינים לא משוכנע לגבי בילי, אז הוא לא משוכנע לגבי מאמן היכל התהילה. הוא לא משוכנע לגבי אדם שזכה באליפויות במכללות והלך רחוק בפלייאוף עם אוקלהומה סיטי".
למרות ההערכה הגדולה שקיבל, דונובן העדיף ללכת. לפי הדיווחים, הוא הרגיש שאם הבולס רוצים לפתוח דף חדש, אז הוא צריך להיות באמת חדש. מבחינתו, אם המועדון עומד לבחור הנהלה מקצועית חדשה, ראוי שגם המאמן הבא ייבחר על ידי אותו גורם, ולא יונחת עליו מראש. במילים אחרות, הוא לא רצה להיות "עוגן" שמכביד על התהליך, אלא לאפשר לשיקגו להתחיל מחדש בלי מגבלות.
מעבר לכך, נראה שגם השאיפה המקצועית הכריעה. דונובן, שהפך ב-2025 לחבר בהיכל התהילה של נייסמית', לא הסתיר בחודשים האחרונים את התסכול שלו מהעובדה ששיקגו לא באמת הייתה בתמונת המאבקים הגדולים. הוא אמר בעבר: "נכנסתי לאימון לא בגלל כסף ולא בגלל פרסום. אני אוהב את המשחק, אוהב להתחרות", ובהמשך הבהיר: "באופן אנוכי, תחרותי, אני רוצה שנהיה במקום שבו אנחנו משחקים משחקים אמיתיים, לגיטימיים - בפלייאוף, בסדרה של שבעה משחקים, מנסים להתקדם".
BREAKING: Billy Donovan is exiting as head coach of the Chicago Bulls after six seasons, sources tell ESPN. pic.twitter.com/PZQLdOcOSL
— Shams Charania (@ShamsCharania) April 21, 2026
וזו בדיוק הייתה הבעיה בשיקגו. תחת דונובן רשמו הבולס מאזן של 256:226, החמיצו את הפלייאוף ארבע עונות ברציפות, ובשש השנים הללו הצליחו להגיע לפוסט-סיזן פעם אחת בלבד, וגם אז ניצחו משחק פלייאוף אחד בלבד. המספרים האלה לא בהכרח דבקו בו אישית, אבל הם כן המחישו שהמועדון לא הצליח להתרומם לרמה שאליה קיווה.
בארצות הברית צוין גם שהסגל של הבולס אמנם מציע כמה נקודות אופטימיות - כולל מרווח תחת תקרת השכר, שתי בחירות סיבוב ראשון ושני שחקני בסיס מבטיחים בדמות ג'וש גידי ומאטאס בוזליס, אך עדיין מדובר בקבוצה עם לא מעט חורים, וכזו שעלולה להיות רחוקה לפחות שלוש שנים מלהפוך לרלוונטית באמת בצמרת, וגם זה בתרחיש שבו הכל יתבצע נכון. בגיל 60, דונובן ככל הנראה לא רצה להמר על תהליך כזה.
ההחלטה שלו גם בולטת על רקע העובדה שבשנים האחרונות הוא זכה להתעניינות ממקומות נוספים בזמן שהיה תחת חוזה, בין היתר מצד ניו יורק ניקס בקיץ שעבר ומצד אוניברסיטת צפון קרוליינה במהלך העונה הנוכחית, אך אז בחר להישאר מחויב לשיקגו. הפעם, עם שינויי העומק במערכת, הוא הרגיש שהרגע הנכון לעזוב הגיע.
עבור דונובן, זה כנראה ממש לא סוף הדרך. לפי הדיווחים, הוא מתכוון להמשיך לאמן וייחשב למועמד מבוקש מאוד בזירת ה-NBA. הרזומה שלו, שכולל הצלחות גדולות במכללות, חמש עונות פלייאוף רצופות עם אוקלהומה סיטי, וכמובן המעמד שלו כאיש היכל התהילה, מבטיח שכמעט שלא יחכה זמן רב להזדמנות הבאה.
במקביל, בשיקגו כבר החלו באופן רשמי בחיפוש אחר האיש שינהל את מחלקת הכדורסל החדשה. בין השמות שעלו כמועמדים לראיונות נמצאים מנהל מינסוטה מאט לויד, דניס לינדזי מדטרויט, ברייסון גרהאם מאטלנטה, מייק גנזי מקליבלנד ודייב טלפ מסן אנטוניו. במועדון מקווים להשלים את המינוי סביב אמצע מאי, לקראת או מיד אחרי קומביין הדראפט.