טום דאנדון, הבעלים החדש של פורטלנד, כבר הצליח לטלטל את הארגון בתוך זמן קצר, ולאו דווקא בזכות מה שקורה על הפרקט. מאז כניסתו לתפקיד בסוף מרץ, המיליארדר האמריקאי מוביל קו נוקשה של קיצוצים והתייעלות, כזה שמנוגד לחלוטין למה שהיה מקובל במועדון בעשורים האחרונים - ומעורר ביקורת קשה בתוך הליגה.
בכתבה מקיפה ב"אתלטיק" פירטו בהרחבה אודות מעלליו של דאנדון. אחד הסיפורים הבולטים התרחש דווקא לפני משחק מכריע בפלייאין מול פיניקס. מאמן הקבוצה הזמני טיאגו ספליטר נאלץ להתעסק לא בטקטיקה, אלא בלוגיסטיקה, לאחר שהוחלט כי אנשי הצוות שאינם שחקנים או מאמנים יפנו את המלון מוקדם כדי לחסוך בעלויות.
"אבל מה אם המעסה תכעס ולא תעשה עבודה טובה על דני אבדיה? זה משפיע גם עליי", תהה ספליטר בשיחה פנימית. למרות הרעש מסביב, הבלייזרס, בהובלת הכוכב הישראלי, ניצחו והעפילו לפלייאוף לראשונה מזה חמש שנים.
אלא שבמועדון מספרים כי זה היה רק סימן לבאות: הבלייזרס הם היחידים בפלייאוף שלא מטיסים שחקני two-way, חלק מאנשי הצוות לא מצטרפים לנסיעות, ואפילו צוותי מדיה וצלמים נשארו בבית. "אם זו רק ההתחלה, מצפה להם נסיעה מטורפת", אמר גורם בליגה. אחר הוסיף: "הוא כבר ביסס לעצמו תדמית של בעלים מאוד קמצן".
דאנדון לא מתנצל. מבחינתו, מדובר במהלך מחושב. "למה אנחנו מבזבזים כסף? בואו נחשוב בצורה אחראית", אמר למנהלי המועדון. הגישה הזו אינה חדשה - גם בקבוצת ההוקי קרוליינה הוריקנס, אותה רכש בעבר, הוא נקט בצעדים דומים, שלמרות הביקורת הפכו את המועדון לאחד המצליחים בליגה.
אלא שב-NBA הדברים עובדים אחרת. הדלפות, ביקורת ציבורית ותחושת חוסר יציבות ליוו את תחילת דרכו, כולל חיפוש מאמן חדש בזמן שהקבוצה עדיין בפלייאוף. "רמת הזלזול בספליטר בלתי נתפסת", אמר גורם בליגה. "כל יום עולה שם חדש - זה חסר תקדים".
לצד זאת, יש גם מחלוקת מקצועית: למרות דיווחים על ניסיון "להוזיל" מאמן, במועדון מכחישים. "המטרה היא למצוא את האדם הטוב ביותר, לא הזול ביותר", אמר גורם בקבוצה.
בינתיים, השחקנים עצמם לא נשארו אדישים. ההחלטה לא להטיס חלק מהסגל לפלייאוף זכתה לביקורת חריפה. "זה נראה רע מאוד, פשוט רע", אמר מקור במועדון. ועדיין, דאנדון נשאר נאמן לגישה שלו. "ברשימת הדברים שאכפת לי מהם - להיות אהוב נמצא נמוך", אמר בהצגתו. גורם בליגה סיכם זאת בצורה בוטה יותר: "לא אכפת לו מה אומרים עליו. בכלל לא".
מנגד, יש גם מי שרואים בזה יתרון. "הוא לא מושפע מדעת קהל", אמר גורם בקבוצה. "זה סוג של כוח. הוא יעשה החלטות קשות אם הוא חושב שזה מה שיביא לניצחונות". החזון שלו ברור - לחסוך איפה שאפשר, ולהשקיע איפה שזה באמת משנה. במועדון אף מעריכים כי הקיצוצים יחסכו כמיליון דולר בשנה, כסף שיכול להיות מושקע בסגל עצמו.
ומה עם האוהדים? גם הם כבר מרגישים את השינוי. במשחק פלייאוף ביתי, לראשונה, לא חולקו חולצות ביציעים - החלטה שעוררה זעם. במועדון טוענים כי מדובר בניסיון לייצר יתרון ביתיות יצירתי. "הרעיון הוא ליצור רעש ויתרון אמיתי, לא רק חולצות", הסבירו.
כך או כך, רגע לפני משחק הפלייאוף השני בקריירה של אבדיה מול סן אנטוניו, דבר אחד ברור: עידן חדש החל בפורטלנד - והוא רחוק מלהיות שגרתי. "עוד שנה אולי כולם יאהבו את זה", סיכם גורם במועדון, "אבל ב-12 החודשים הקרובים? הם כנראה ישנאו כל רגע".