פיניקס סיימה את העונה שעברה כקבוצה שבורה - ללא עתיד, תקווה או חלום. הניסוי של קווין דוראנט התפוצץ בפניו של הבעלים, מאט אישביה, והקבוצה, שהחזיקה בתקציב השכר השני בגובהו בליגה, מצאה את עצמה מחוץ לפלייאין בתום העונה הסדירה.
אישביה, מיליארדר ששוויו מוערך בכ-9 מיליארד דולר, הבין כי בניית הסגל הייתה קטסטרופלית. אחד הצעדים הראשונים שנקט לאחר העונה הקשה היה שליחת מכתב לכל עובדי המועדון, בו לקח אחריות על טעויות העבר והבהיר כי זהות הקבוצה עומדת להשתנות מן היסוד. הבעלים הבטיח במכתבו "מעורבות רבה יותר מהחלונות הגבוהים בגיבוש זהות המבוססת על קשיחות".
הוא הודה כי במשך שנתיים לא פעל בהתאם לעקרונותיו, אלא לפי ספר המהלכים הטיפוסי של בעלים ב-NBA - לשכור מומחים, לחתום על צ'קים ולזוז מהדרך. "זה לא עבד. מעתה והלאה, אני מתכנן להיות מעורב יותר", הבטיח לאנשי המועדון, "אהיה פעיל במיוחד בהחלטות ובניהול של הארגון, על המגרש ומחוצה לו".
את המכתב סיכם אישביה בהבטחה להביא את האנשים הטובים ביותר לתפקידים המרכזיים. "למרות שלא אעבור על קלטות משחק, לא אתכנן תרגילי התקפה ולא אנהל את חדר הדראפט, אהיה מעורב עמוקות כדי להבטיח שתפעול הכדורסל, כמו כל תחום אחר בארגון, יתפקד ברמה הגבוהה ביותר".
כפי שהבטיח, אישביה חזר למקורות המוכרים לו. כשחקן עבר במישיגן סטייט, יצר בהנהגה הספורטיבית שלו עמוד שדרה ספרטני. בריאן גרגורי, איש כדורסל מכללות ותיק ששימש כעוזרו של טום איזו, המאמן האגדי של הספרטנס, מונה לתפקיד הג'נרל מנג'ר. ג'ורדן אוט, שהחל את דרכו כמתאם וידאו ועוזר מאמן במישיגן, קיבל את המושכות כמאמן הראשי.
באריזונה לא התקשו לקבל את מינויו של גרגורי המנוסה, אך בחירתו של אוט כיורשו של מייק בודנהולצר עוררה דאגה. הוא היה דמות כמעט אנונימית, ללא ניסיון קודם כמאמן ראשי בליגה, ומוכר בעיקר ל"עכברי כדורסל" כאיש וידאו חרוץ.
למרות זאת, כבר ממסיבת העיתונאים הראשונה שלו כמאמן הסאנס, הבהיר אוט כי קיבל את התפקיד בזכות עבודתו הקשה ולא רק בשל הקשר הספרטני לבעלים. "הרווחתי ביושר את הזכות להיות כאן", הצהיר. "הקדשתי 20 שנה לעבודה הקשה ביותר כדי להגיע למעמד הזה. עבדתי לצד אנשים נהדרים שדחפו אותי להשתפר במצבים קשים, ואני מתכוון להוכיח שאני כאן מהסיבות הנכונות".
גרגורי ואוט - שבאופן אירוני קיבל את דריסת הרגל הראשונה שלו בליגה באטלנטה תחת בודנהולצר - החליטו לבנות את הקבוצה במודל של קולג': חבורה של שחקנים צעירים ולוחמניים סביב כוכב אחד ברור, דווין בוקר. כמאמן, אוט התמקד בחוזקותיו: הוא בילה שעות מול המסכים והכין את שחקניו למשחקים באמצעות ניתוחי וידאו מדוקדקים. הדגש הושם על הגנה שתנטרל את כוכבי היריבה ותשבש את סגנון המשחק שלהם. "חלק מלהיות בחדר הווידאו זה להישאר סקרן", הסביר, "להבין שאין לך את כל התשובות ולשבת ללמוד לעומק איך לעצור כל יריבה".
הגישה הזו השתלמה, והובילה את הסאנס לשיפור ההגנתי המרשים בליגה העונה. לאחר שסיימו את העונה שעברה במקום ה-28 במדד היעילות ההגנתית (מעל יוטה וניו אורלינס בלבד), העונה הם כבר מדורגים במקום העשירי. אוט בן ה-41 צמח ב-NBA אצל בודנהולצר, אך הוא מעניק קרדיט רב גם לקני אטקינסון, תחתיו עבד בברוקלין ובקליבלנד. הסאנס הגיעו אליו לאחר תהליך חיפוש יסודי שכלל 15 מועמדים. גרגורי, שהתייעץ עם שחקני הקבוצה, הבין מהם שהם זקוקים למאמן שיעזור להם לצמוח - דמות שתציב סטנדרטים של אחריות אישית, אך גם תגלה אכפתיות מעבר למגרש.
אוט, שגדל בעיירה קטנה בפנסילבניה, בנה לעצמו שם של איש מקצוע חרוץ ומדויק להפליא בסקאוטינג ובניתוח טקטי, היודע להעביר לשחקניו את המסרים הנכונים בזמן אמת. שיטתו של המאמן הצעיר מדגישה התקפה בקצב מהיר, תנועה מתמדת ללא כדור ותקיפה אגרסיבית של ריבאונד ההתקפה. בהגנה הוא דורש "100% מאמץ בכל פוזשן".
התוצאות ניכרות בשטח: הקבוצה מדורגת בטופ 7 בליגה בריבאונד התקפי ובכפיית איבודים. בנוסף, הסאנס שברו העונה את שיאי המועדון בחטיפות, ריבאונד התקפי ושלשות, כששבעה משחקני הסגל קבעו שיאי קריירה בממוצע נקודות. המחמאה הגדולה ביותר הגיעה מהיריבים, שתיארו את פיניקס כ"קבוצה שהכי קשה לשחק נגדה ב-NBA".
את האמון עם חניכיו בנה אוט דרך תקשורת ישירה והתמקדות בעתיד. "אני לא כאן כדי להסתכל אחורה, אלא כדי להזיז את העסק הזה קדימה", אמר. הוא מקפיד על משובים אישיים קצרים ותומכים לאחר משחקים, ומוותר על נאומים גרנדיוזיים בחדר ההלבשה לטובת עבודה פרטנית. כעת, כל ההתקדמות הזו תעמוד למבחן ברגע האמת: המאבק על הכרטיס לפלייאוף.
"נסכם את העונה אחרי שהיא תסתיים", אמר בסיום המשחק ה-82. "אנחנו ממוקדים לגמרי מאז שהבנו שנגיע לפלייאין. דיברנו על כך שאחרי פגרת האולסטאר נשחק משחקים בעלי משמעות". המשחק המכריע יהיה מול פורטלנד של דני אבדיה הלילה (בין שלישי לרביעי), ואוט כבר נערך לעצור את הישראלי.
"אנחנו יודעים שהם משחקים היטב לאחרונה ומבינים איך הם עושים זאת", סיכם המאמן. "ההגנה שלהם מצוינת, מהטופ 5 בליגה ב-20 המשחקים האחרונים. המשחק ביום שלישי מרגש - אחרי 82 משחקים לקבל הזדמנות כזו עם הקבוצה הזו, זה משהו מיוחד".