אחרי שהבטיחה את המקום השמיני במערב, פורטלנד טריילבלייזרס תערוך הלילה (בין שלישי לרביעי, 5:00 שעון ישראל) את הופעתה הראשונה בפוסט-סיזן מאז 2021, כשתפגוש את פיניקס סאנס במסגרת טורניר הפליי-אין של ה-NBA.
אם הבלייזרס ינצחו את פיניקס, הם יעפילו לסיבוב הראשון של פלייאוף 2026 מהמקום השביעי ויפגשו את סן אנטוניו, המדורגת שנייה במערב, לסדרה של הטוב משבעה משחקים. אם פורטלנד תפסיד, היא לא תודח: היא תארח ביום שישי, 17 באפריל, את המנצחת במשחק הפליי-אין השני במערב, שבו לוס אנג'לס קליפרס המדורגת תשיעית תארח את גולדן סטייט ווריירס, המדורגת עשירית.
מי שנמצא במוקד לקראת המשחק הוא דני אבדיה, שמגיע בכושר נהדר וזוכה לתשומת לב רבה גם בצד של פיניקס. דווין בוקר התייחס ישירות לישראלי, ובמיוחד ליכולת שלו לסחוט עבירות: "הוא עושה עבודה טובה עם סוויפ-ת'רו (מעביר את הכדור במהירות מצד לצד, מלמטה למעלה), הוא פיזי, הוא יוצר את המגע ואז הרבה פעמים גם נופל ממנו. קשה לשמור עליו".
על הדרך לעצור אותו, הוסיף בוקר שנדרשים איזון וזהירות: "אתה בהחלט חייב, כמו שאומרים, 'להשאיר את הידיים מחוץ לצנצנת העוגיות', אחרת הוא ימצא אותן. אבל אתה גם לא רוצה להסס ופשוט לתת לו לקלוע. אז צריך למצוא את האיזון, למצוא דרך לשבש".
גם באריזונה מבינים שאבדיה הוא אחת מנקודות המפתח של המשחק. באתר Arizona Sports נכתב כי פיניקס הייתה גרועה לאורך כל העונה בבלימת חדירות, "במיוחד מול פורוורדים גדולים", וכאן בדיוק נכנס לתמונה אבדיה, האולסטאר של פורטלנד, שנמצאת בטופ 3 בליגה בכמות החדירות למשחק.
לפי אותו ניתוח, במשחק היחיד שבו אבדיה פגש את פיניקס, דילון ברוקס היה השומר המרכזי עליו, "אם כי ברוקס מיהר להעביר אותו בחילופים". עוד נכתב כי "שם הדברים נהיים מסוכנים", משום שאבדיה יודע להשתמש במומנטום שלו מול השומר שמגיע אליו, ולהכניס אותו לעמדה בעייתית. ובהתקפות שבהן ברוקס נשאר עליו אחד על אחד, נכתב כי אבדיה הוא "פשוט גדול יותר, מהיר יותר וחזק יותר".
באתר אף הזהירו כי אבדיה "ינסה להוביל את ברוקס לבעיית עבירות", והוסיפו כי אחד ההישגים הגדולים של פיניקס במפגש הקודם היה להגביל את הישראלי לארבע זריקות עונשין בלבד. זו פעם תשיעית בלבד העונה במשחק מלא שבה אבדיה זרק ארבע פעמים או פחות מהקו.
עוד צוין שם כי אבדיה "כמעט השלים את האמנות של להכניס את עצמו לעמדה עדיפה ואז להשתמש בזה כדי לסחוט עבירות, גם מול הגנות עילית". ממוצע 9.3 זריקות עונשין למשחק הציב אותו במקום השני ב-NBA העונה. לפי הניתוח, "יהיה לו קל מאוד להשיג צעד נוסף על שומר של פיניקס", ולכן משם ההגנה של הסאנס תצטרך להיות חכמה מאוד בהתאוששות שלה ובהתמקדות מולו.
באריזונה הזכירו אמנם שמדובר כיום בקבוצת הגנה אחרת של פיניקס, אבל ציינו שבנובמבר הסאנס עשו עליו עבודה טובה. לפי הדיווח, פיניקס הייתה זהירה מאוד "לא לאפשר לאבדיה מגע קל" ולא לבצע עבירות טיפשיות בניסיון לחטוף לו את הכדור. בשתי הפעמים היחידות שבהן קלע ליד הטבעת, זה קרה אחרי סגירה אגרסיבית לא טובה ובהמשך בזמן גארבג' טיים. שלושת שומרי הטבעת של פיניקס באותו משחק קיבלו גם הם מחמאות על כך שהקשו עליו באזור הסל.
עוד הודגש כי שחזור של ההגנה הזאת יהיה משמעותי מאוד, "במיוחד לאור העובדה שאחוזי הקליעה של אבדיה לשלוש צנחו אל מתחת ל-20 אחוז מאז שהגב התחיל להציק לו בפברואר".
על ph העיתונאי דני מראנג, "בכל פעם שדילון ברוקס פוגש את פורטלנד הוא מנסה לעשות את הקטע שלו, הוא שנוא מאוד בפורטלנד... קשה לפיניקס מול פורטלנד, משום מה, כי זו לא קבוצה של כוכב אחד, אלא יחידה קבוצתית"
אבל מבחינת פיניקס, הבעיה לא מתחילה ונגמרת באבדיה. לפי אותו ניתוח, גם בשני המשחקים בפברואר שבהם הוא נעדר, הסאנס עדיין נראו "חסרי אונים בהגנה על הכדור", ופורטלנד הגיעה בקלות יחסית עד הטבעת. עוד נכתב כי הבלייזרס "לא צריכים מהלכי תנועה מורכבים או שיטות מתוחכמות במיוחד" — הם פשוט יכולים לשחק אחד על אחד, לעבור את השומר של פיניקס או לחדור דרכו, ולראות דברים טובים קורים.
בצד של פיניקס, דו"ח הפציעות לקראת המשחק הביא חדשות טובות. גרייסון אלן עשוי לשחק, והוא מוגדר בספק בשל כאב בשריר הירך האחורי השמאלי לאחר שהחמיר אותו בהפסד ביום שישי. אם יהיה כשיר, מדובר בתוספת משמעותית מאוד עבור הסאנס. לפי הדיווח, אלן הוא "הפליימייקר השני בטיבו בקבוצה אחרי דווין בוקר" בכל הקשור להנעת כדור.
מנגד, ההתפתחות המשמעותית ביותר בדו"ח הפציעות הייתה דווקא בצד של פורטלנד, שם ג'רמי גרנט שודרג לסטטוס של "בספק" אחרי שהחמיץ את שבעת המשחקים האחרונים בגלל מתיחה בשריר השוק הימני. לפי הדיווח, אפשר לחשוד שמדובר גם במהלך טקטי של "אולי הוא ישחק", בדומה לאלן, אבל בפיניקס בהחלט מקווים שכך יהיה, משום שגרנט "שרף אותם" העונה.
גם בפורטלנד ברור ש"אבדיה מגיע לרגע הזה בכושר נהדר". באתר Blazer's Edge ציינו כי הבלייזרס סיימו את השבוע האחרון עם מאזן 1:2 — הפסד לסן אנטוניו, ואחריו ניצחונות על הקליפרס ועל סקרמנטו, שהבטיחו להם את המקום השמיני במערב "בעיקר בזכות אבדיה".
לפי האתר, עם רצף משחקים חשוב כל כך, כל הופעה גדולה קיבלה משמעות כפולה, אבל "כמו לאורך כל העונה, מי שהוביל את ההסתערות היה דני אבדיה". עוד נכתב כי אבדיה העמיד ממוצעים של 29.7 נקודות, 5.3 ריבאונדים ו-7.0 אסיסטים למשחק באותו שבוע, ועזר לפורטלנד "לעבור את קו הסיום" ולהבטיח את מקומה בטורניר הפליי-אין.
כזכור, "אבדיה היה הכוח המניע מאחורי הניצחון במשחק הקריטי" מול הקליפרס ביום שישי, כשסיים עם 35 נקודות, קלע 10 מ-13 מהשדה בתוך הקשת ודייק ב-12 מתוך 13 זריקות העונשין שלו.
באתר הוסיפו כי הקליעה היעילה שלו לשתיים "עזרה לחפות על הקשיים מחוץ לקשת". הוא סיים את השבוע עם 38.9 אחוזים לשלוש, נתון שקיבל דחיפה ממשחק של 5 מ-9 בניצחון על סקרמנטו. לעומת זאת, הוא קלע ב-63.4 אחוזים ל-2 נקודות, כך שלפי הניתוח, הקליעה לשלוש הפכה אצלו "למותרות ולא למרכיב הכרחי".
מחמאה נוספת שקיבל הייתה על ההשפעה הכוללת שלו על המשחק. לפי האתר, "הגרביטציה של אבדיה בהתקפה, ובעיקר בחדירות, הופכת את החיים לקלים הרבה יותר עבור כל שאר השחקנים על הפרקט". עוד נכתב כי "היכולת שלו לחדור, יחד עם הפליימייקינג העילאי שלו, מייצרת לא מעט שלשות פנויות לחבריו", וכי הוא "בשיאו, והוכיח פעם אחר פעם שהוא המנוע שמניע את פורטלנד", כשהיכולת שלו צפויה להיות חשובה מאוד גם בפוסט-סיזן.
בנוסף, ה-NBA הודיעה כי אבדיה היה מועמד לתואר שחקן השבוע במערב בשבוע האחרון של העונה הסדירה. הפורוורד היה בכושר שיא בארבעת משחקיה של פורטלנד באותו שבוע, עם ממוצעים של 28.8 נקודות, 7 אסיסטים ו-5 ריבאונדים למשחק, תוך שהוא קולע ב-52.7 אחוזים מהשדה וב-85.3 אחוזים מקו העונשין.