אחרי ההפסד של הפועל תל אביב לריאל מדריד לפני שבועיים, סיפר אחד מאנשי האדומים על הבעיה שנוצרה לקבוצה עם ההיעדרות של טאי אודיאסי בשל פציעה. "במשחקים חשובים אנחנו צריכים את טאי. ניצחנו בלעדיו את בולוניה, אבל זה לא אותו דבר. כשאוטורו לא על המגרש וטאי לא בסגל, האינטנסיביות שלנו בפנים יורדת בצורה משמעותית".
העובדה הזאת מספרת מעט על האופן שבו רואים בצוות המקצועי את ג'ונתן מוטלי. שחקן הפנים, שהיה המרכזי ביותר של הפועל בהצלחה בעונה שעברה ביורוקאפ, מוצא את עצמו בחודשים האחרונים משחק דקות משמעותיות רק כשאודיאסי לא נמצא, כשגם את דקות המשחק שאמורות להיות שלו בעמדה מספר 4 הוא מאבד לאיש ווינרייט ולקולין מלקולם. כיצד זה אמור להסתדר עם העובדה שמוטלי הגיע להבנות על חוזה חדש לשנתיים נוספות, בשכר משודרג?
העונה של מוטלי ידעה תקופות טובות, אבל בעיקר תקופות פחות טובות. הוא החל אותה עם פרשת המעצר בבולגריה, ששמה עננה כבדה על מקומו בקבוצה, אבל בהפועל עמדו מאחוריו. אחרי פתיחת עונה חלשה מאוד, שבה קיבל דקות מעטות, הוא התייצב על 15 עד 20 דקות לערב, כשהתרומה שלו עולה ויורדת. עד כמה? במחזורים 4-6 עמד על 14 נקודות למשחק. במחזורים 7-10 ירד ל-8.7 נקודות. במחזורים 11-14 שוב היה בעלייה עם 14.2, ואז רשם שני משחקי נפל נגד וירטוס בולוניה והכוכב האדום בבית.
הנפילה וההתרסקות בדקות של מוטלי, לצד העלייה של אודיאסי, שאליה עוד נגיע בהמשך, באו במקביל לחזרה של הקבוצה ארצה. דקות המשחק צנחו, מלבד במשחקי גארבג' טיים, ולראשונה מאז המחזור השלישי הוא מצא את עצמו, בלא מעט משחקים, עולה למגרש לכמות חד-ספרתית של דקות. "היה ברור שבצוות לא מרוצים מצורת המשחק שלו, מההגנה. זה פשוט לא היה זה", מודים בהפועל.
דווקא לאחר שהיה נראה שהוא מתאושש, הגיע המשחק נגד מילאנו, אחרי שבועיים שבהם סבל מפציעה מסוימת, כשקיבל רק שש דקות, והמאמן דימיטריס איטודיס מצביע על כך שמוטלי אינו פצוע.
בניגוד למוטלי, הסיטואציה של אודיאסי הייתה אחרת לחלוטין. מתחילת העונה היה ברור כי הוא הסנטר השלישי, ועולה למשימות ברורות או במשחקי גארבג' טיים בסיום. "הוא יעשה מה שיגידו לו", אמר אחד המאמנים שעבד איתו באמצע העונה, "בשביל הפועל, שחקן כזה בלי אגו הוא הדבר המושלם לסגל כזה".
אחרי מספר רב של משחקים שבהם לא שותף, העדנה של אודיאסי הגיעה כשהפועל נכנסה למשבר, ובצוות המקצועי החליטו לתת לו לשחק. נגד דובאי הוא רשם 11 נקודות ו-7 ריבאונדים, ומאז דקות המשחק שלו עלו. משחקן שעולה לפעמים, הפך אודיאסי לשחקן שרשם 14 דקות בממוצע מהמחזור ה-20 ועד ה-29, כשהמספרים שלו לא תמיד מרשימים, אבל האגרסיביות והעבודה הקשה גורמות לצוות ללכת איתו.
עם החזרה של הפועל לשחק אחרי המלחמה, הוא נראה מצוין נגד ברצלונה, אבל אז סבל מפציעה שבגללה לא שיחק ארבעה משחקים, ודקות המשחק חזרו למוטלי. הפועל הפסידה בשניים מהמשחקים הללו. החשש היה כי פציעת הברך תשבית את אודיאסי לתקופה ארוכה יותר, אלא שהסנטר הראה שהוא "לוחם", כמו שאומרים במועדון, חזר לשחק, ונגד פנאתינייקוס היה מהמצטיינים עם 12 נקודות ב-17 דקות. התגמול? דקות משחק דומות נגד פנרבחצ'ה, למרות שהתרומה ההתקפית לא הייתה שם.
הסיבה שהצוות היווני מעדיף בשלב הזה את אודיאסי על פני מוטלי היא האינטנסיביות ההגנתית שהוא מביא, לצד השיפור ההתקפי שלו לאורך העונה. "הוא בא בכל יום ועושה את אותם הדברים, ובצורה חזקה", אומרים בהפועל. "יש לו מגבלה התקפית ברורה, אבל הוא שחקן שכולם אוהבים, כולם רוצים שהוא יצליח, ומלבד זה שהוא טוב ואהוב בחדר ההלבשה, הוא גם נותן הרבה דברים על המגרש שלא רואים בסטטיסטיקה".
מוטלי, מנגד, הוא הצד השני של המטבע. בהפועל מאוד אוהבים את השחקן, למרות התקריות שלו בשנתיים במועדון, אבל כפי שרואים, בצוות סומכים עליו פחות ופחות ככל שמתקדמת העונה. כפי שפורסם כבר ביוון בחודש שעבר, גורמים בסביבתו של המאמן איטודיס טענו כי הארכת החוזה המסתמנת שלו הייתה בניגוד לדעתו, ידיעה שלאחריה הוציאו בהפועל הודעה זועמת נגד כלי התקשורת ביוון. עם זאת, מאז נראה כי ההתנהלות של המאמנים הולכת בהלימה די ברורה עם אותה ידיעה.
בעוד שבהנהלה סגרו עם מוטלי על חוזה חדש של 2.5 מיליון יורו לעונה, עם אודיאסי יש כרגע רק גישושים לעונה הבאה. בהפועל יודעים שגם בשכר נמוך יחסית לחבריו הוא ישמח להישאר, ומסתמן כי בצוות יבקשו לשמור אותו בלי קשר לזהות הקו הקדמי שיישאר לצידו.