סאות'המפטון קיבלה חיזוק רשמי כפול על היכולת שלה במסגרת המאבק שלה על ההעפלה לפרמיירליג: המאמן הראשי טונדה אקרט והשוער דניאל פרץ מועמדים לפרסי חודש מרץ בצ'מפיונשיפ, אחרי חודש ללא הפסד שהחזיר את הקדושים לתמונת הפלייאוף.
אקרט מועמד לתואר מאמן החודש, לאחר שהוביל את סאות'המפטון לצבירה של 10 נקודות מתוך 12 אפשריות בארבעה משחקים, רצף שהשאיר את הקבוצה חזק במאבק על המקומות המובילים לפלייאוף העלייה. אחד מרגעי השיא של החודש היה הניצחון המרשים בחוץ על המוליכה קובנטרי סיטי, משחק שבו השינויים הטקטיים של אקרט עשו את ההבדל ואף הציבו אותו מעל פרנק למפארד, שגם הוא מועמד לפרס.
אקרט, בן 33, כבר זכה בתואר מאמן חודש פברואר, וכעת הוא עשוי להשלים זכייה שנייה ברציפות. לצדו מועמדים גם מאט בלומפילד מאוקספורד וג'יימס מוריסון מווסט ברומיץ', אחרי ששתי קבוצות שנאבקו בתחתית הצליחו לשפר את מצבן בתקופה האחרונה.
גם פרץ זכה להכרה על תרומתו בין הקורות, עם מועמדות לתואר שחקן החודש. על הדיווח ב"Southern Daily Echo" בסאות'המפטון, "השוער הישראלי בלט ביכולת המרשימה שלו, בשקט שהכניס להגנה, בארגון, בנוכחות ובסמכות שהקרין על הקו האחורי. במהלך החודש סיפק פרץ הצלת תגובה קריטית מול קובנטרי, ובהמשך גם רשם עצירה כפולה מול נוריץ', כשבשני המקרים הוא מילא תפקיד מרכזי בניצחונות החשובים של סאות'המפטון במהלך הרצף הבלתי מנוצח. בנוסף, הוא שמר על רשת נקייה בניצחונות מול נוריץ' ואוקספורד, ומציג כמה מנתוני השוערים הטובים בליגה".
בקטגוריית שחקן החודש, פרץ נכלל ברשימה הסופית לצד ג'ורג' קמפבל מווסט ברומיץ', מאט קלארק מדרבי קאונטי וג'וש קובורן ממילוול. הזוכים ייקבעו על ידי פאנל שכולל את פרשן סקיי ספורטס דון גודמן ואת מנכ"ל ה-EFL טרבור בירץ', וההכרזה צפויה להתפרסם מחר.
אלא שמעבר למועמדות של פרץ, בסאות'המפטון יש תחושה גוברת שאדם נוסף ראוי לקרדיט גדול במיוחד על השינוי שעבר על המועדון: יוהנס שפורס, המנהל הטכני של הקבוצה, שהמהלכים שלו מאחורי הקלעים מתחילים לקבל סוף סוף הכרה מצד האוהדים.
אחרי עונת 2024/25 מביכה, שבה סאות'המפטון התרסקה עם 12 נקודות בלבד ושני ניצחונות, הירידה מהפרמיירליג הפכה לסמל של כישלון כולל: של הבעלים, אנשי הצוות, השחקנים וגם המערכת המקצועית. באופן טבעי, הכעס של האוהדים הופנה כלפי Sport Republic, הבעלות של המועדון, אחרי סדרה של החלטות רעות בגזרת הרכש ובחזית המקצועית.
אחת השגיאות הראשונות הייתה לאפשר לג'ייסון וילקוקס, שעשה עבודה טובה כמנהל הכדורגל, לעזוב למנצ'סטר יונייטד באפריל 2024. לאחר מכן הגיע גל של שחקנים בינוניים שלא התאימו לרמת הפרמיירליג, ובמקביל נשאר על הקווים מאמן שסגנון המשחק שלו פשוט לא התאים לסגל שעמד לרשותו בליגה הבכירה.
למעשה, רק מעטים מהשחקנים בסגל נראו ברמה אמיתית של פרמיירליג. מתאוס פרננדש וארון רמסדייל הוזכרו כמי שהוכיחו איכות כזו, ואולי בהמשך גם פלין דאונס, שי צ'ארלס וטיילור הארווד-בליס נכנסו לקטגוריה הזאת. כעת, חלק מהשחקנים לא רק פורחים - אלא אף מועמדים לקבוצות אחרות ומבוקשים.
מאז מינויו של שפורס למנהל הטכני של הקבוצה בפברואר 2025, התמונה השתנתה בצורה חדה. למרות התחלה לא פשוטה, שכללה את מינויו של וויל סטיל למאמן ואת החתמתו של דמיון דאונס, הגרמני הצליח לייצב מחדש את הכיוון של המועדון.
שפורס לא רק שיפר את קבלת ההחלטות המקצועית, אלא גם הצליח להפיק סכומים גבוהים ממכירות שחקנים, ובהם מתאוס פרננדש, טיילר דיבלינג וקמאלדין סולמאנה. הכסף הזה אפשר לסאות'המפטון לבצע השקעות חדשות בסגל. המהלך המרשים ביותר של שפורס התברר כמינויו של טונדה אקרט. בזמן שחלק גדול מאוהדי סאות'המפטון דרש מאמן מנוסה שמכיר היטב את הצ'מפיונשיפ, שפורס התעקש על הבחירה שלו. אקרט מונה תחילה כמאמן זמני, אבל אחרי רושם ראשוני מצוין בחודש הראשון שלו בתפקיד, שפורס הלך עם האמונה שלו עד הסוף והעניק למאמן הצעיר, אז בן 33, את המינוי הקבוע.
מאז, כך לפחות מרגישים במועדון, סאות'המפטון כמעט לא הביטה לאחור, כשהשדרוג הגיע בחלון ינואר. "שפורס רשם מהלך משמעותי, כשמכר את אדם ארמסטרונג לוולבס תמורת תשעה מיליון ליש"ט והביא במקומו את סייל לארין", נכתב ב"saintsmarching", בניתוח על מצב המעדון, "יחד עם ההחתמה של דניאל פרץ, מדובר במהלך שסיפק לאקרט את הכלים שהוא צריך כדי להישאר חזק במאבק העלייה.
"כמובן, המבחן הגדול עוד לפניהם. השאלות האמיתיות יגיעו בהמשך: מה יקרה לסגל הזה אם סאות'המפטון לא תעלה לפרמיירליג? ואילו חיזוקים יידרשו אם כן תשיג את העלייה? אבל נכון לעכשיו, במועדון יכולים להרשות לעצמם לעצור לרגע ולהעריך את מה שכבר הושג.
"עם חצי גמר הגביע בוומבלי באופק, ועם רצף של 15 משחקים ללא הפסד בכל המסגרות, סאות'המפטון עדיין מחזיקה בסיכוי ממשי לתפוס מקום בפלייאוף. ובתוך כל זה, האוהדים מתחילים להבין שלא רק טונדה אקרט ראוי למחמאות, אלא גם האיש שהימר עליו, והביא בין היתר גם את דניאל פרץ".