מעטים האנשים במכבי תל אביב שלא פקפקו בלוני ווקר אחרי המשחק המזעזע שלו נגד דובאי. הסקורר שמקבל במכבי 2.3 מיליון דולר לעונה סיים משחק קריטי עם נקודה אחת, והעמיד את הרצף שלו על קליעה אחת בלבד מהשדה בשלושה משחקים, לעומת 17 החטאות. מי שלא פקפק בו היה עודד קטש, שבמאני טיים של המשחק, שתי דקות לסיום ההארכה, החזיר את ווקר למגרש.
"עודד שידר ללוני שהוא מאמין בו", סיפר בסוף השבוע האחרון אחד מאנשי מכבי. "כולם מסביב לא הבינו למה הוא ממשיך ללכת איתו, אבל עודד ידע". ההתפוצצות הגיעה נגד אנדולו אפס במשחק שלאחר מכן, המשחק הטוב ביותר של ווקר מזה ארבעה חודשים, כשהוא קולע 25 נקודות ונראה נהדר.
המאמן לא הופתע, וגם הכוכב לא, כשהוא מודה כי היה מאוכזב מחוסר העקביות שלו לאורך זמן. מכבי תל אביב נבנתה על היכולת של ווקר לעשות נקודות, והרבה, והצליחה להגיע לאזורים שאליהם כיוונה גם בלעדיו. איתו ביכולת טובה הם יכולים להגיע אפילו רחוק יותר מהגעה לפלייאין.
הפציעה של ווקר, בהפסד הקשה של מכבי תל אביב במינכן, הייתה נקודה שטרפה את הקלפים עבור הצהובים. היא הגיעה כשהקבוצה הייתה ברצף של חמישה ניצחונות יורוליג, ועם תחושה שהיא על סף מהפך בעונה. אלא שמכבי שיחקה רע, ווקר נפצע, והמומנטום נעצר.
גם במועדון וגם השחקן היו בחוסר ודאות לגבי חזרתו למגרשים. ההערכות דיברו על כך שישוב לפעילות תוך שישה שבועות, למרות שבמועדון קיוו לפרק זמן קצר יותר. ווקר נעדר כמעט חודשיים, לפני שחזר נגד מונאקו. בקבוצה לא ידעו לשים את האצבע על האופן שבו פציעה באזור הכתף תשפיע על שחקן שמבוסס לא מעט על הקליעה שלו, ובמיוחד על שחקן שהיה בכושר אדיר לפני אותה פציעה.
"לא זוכרים את זה, אבל הוא מצא את עצמו בדיוק לפני המשחק במינכן", נזכרים במכבי. 20.1 נקודות למשחק בששת המשחקים שלפני הפציעה, עם 3.5 שלשות בכמעט 40 אחוזים מחוץ לקשת. בשאר העונה? 12.5 נקודות ו-1.8 שלשות ב-34 אחוזים.
משחקן שהיה בכושר הטוב ביותר שלו, מכבי תל אביב קיבלה שחקן שמנסה לקחת על עצמו, אך בניגוד לפתיחת העונה, כשאקס סן אנטוניו ופילדלפיה היה משתולל, היא קיבלה ווקר מעט יותר מבוקר. "הוא לקח את הזריקות שלו, אבל זה הרגיש קצת יותר אחראי", סיפרו בקבוצה, "זה אולי תוצאה של התקופה שלו בחוץ, אולי תוצאה של כל העונה, אבל אלה העובדות".
בשנים האחרונות חיפשה מכבי תל אביב בדמות השחקן המוביל שלה את דמות המנהיג. סקוטי ווילבקין היה הראשון להיכנס לנעליים הללו. וויד בולדווין החליף אותו בצורה מושלמת, ובעונה שעברה זה היה אמור להיות ג'ורדן לויד, אך הוא עזב, ובעמדת הגארד המוביל נשאר רוקאס יוקובאיטיס.
ווקר הוא סקורר, שחקן מסוכן, וגם כזה שהוכיח כמה פעמים העונה שהוא מסוגל למסור ברגע הנכון. מנהיג כמו קודמיו הוא לא. "לוני הוא טיפוס", מודה אחד מאנשי הצוות במכבי, "הוא לא בעייתי, אבל הוא שונה משחקנים אחרים שהיו כאן, ולקח זמן להגיע אליו".
במכבי מספרים כי העובדה שווקר מעריך מאוד את עודד קטש, והעובדה שהוא חלק מהקבוצה ונשאר בתוך המבנה הקבוצתי לאורך עונה שלמה, נובעות בין היתר מהיחסים הטובים עם המאמן ומהכבוד שהוא מעניק לו.
הערב (שלישי, 22:00) תעלה מכבי לבואסה ארנה בוויטוריה למשחק חוץ קשה נגד קבוצה שנמצאת במומנטום מצוין. בקבוצה בונים על המשך היכולת הטובה של ווקר כמפתח לרגעי ההכרעה של העונה. בבניית הקבוצה בתחילת העונה היה ווקר שחקן מפתח בצבירת נקודות, וכעת מכבי צריכה אותו כדי שיסייע לשני הסקוררים העיקריים, ג'ימי קלארק ורומן סורקין.
"אין ספק שנצטרך אותו, הוא אחד השחקנים היחידים שיש לנו שיכול לייצר לעצמו, וזה חשוב מאוד במשחקים מסוימים", אומרים במועדון. "הוא יכול להיות ההבדל בין הישג רגיל לבין הישג שנזכור לשנים רבות".