משחק ענק ייערך הערב (שלישי, 22:00) במסגרת הצ'מפיונשיפ, כשרקסהאם תארח את דניאל פרץ וסאות'המפטון הלוהטים בקרב ישיר על המקום השישי, המוביל לפלייאוף ההעפלה לפרמיירליג.
שוער נבחרת ישראל וחבריו אמנם מגיעים מעודדים אחרי הניצחון הסנסציוני על ארסנל, אך כעת מצפה להם משחק לא פחות חשוב, מול יריבה מסקרנת במיוחד, עם סיפור יוצא דופן.
רקסהאם, שנוסדה ב-1864 ונחשבת לאחד ממועדוני הכדורגל הוותיקים בעולם, בילתה שנים ארוכות הרחק מאור הזרקורים. היא הידרדרה עד לליגה החמישית, נאבקה על הישרדות ואפילו כמעט קרסה כלכלית. לכן, כאשר ב-2020 נפוצו השמועות על כך שכוכב "דדפול" ריאן ריינולדס ויוצר "פילדלפיה זורחת" רוב מקלהני רוצים לקנות את המועדון, רבים היו בטוחים שמדובר בבדיחה. "כשקראתי לראשונה ברשתות החברתיות ושמעתי את השמועות, באמת חשבתי שזה מצחיק", סיפר בעבר שון פייג'יץ', שחקן עבר של המועדון. אבל עבור השניים זה היה חזון של ממש. "זה המועדון השלישי הכי ותיק על פני כדור הארץ, ואנחנו לא מבינים למה הוא לא יכול לקבל כוח משיכה גלובלי", אמר ריינולדס. "אנחנו רוצים שרקסהאם תהיה כוח עולמי".
קצת יותר מחמש שנים לאחר מכן, והחזון הזה בדרך להתגשם. עם השלמת הרכישה בפברואר 2021 אמרו השניים: "זהו יום מיוחד עבור שנינו להפוך לשומרים החדשים של ההיסטוריה הארוכה והעשירה של רקסהאם". הם גם הבהירו מיד מה הכיוון: "יחד עם השחקנים, הצוות, האוהדים והקהילה המקומית, נוכל עכשיו לרדוף אחרי המטרה שלנו - להצמיח את הקבוצה מול קהלים גדלים ובאצטדיון משופר, תוך יצירת השפעה חיובית על הקהילה הרחבה יותר ברקסהאם". מקלהני הסביר מאוחר יותר למה דווקא המועדון הזה נבחר: "רצינו לקנות מועדון שיש לו היסטוריה וחיבור לקהילה. כשבדקנו מועדונים, הרשימה נעשתה קטנה יותר ויותר, ושום דבר לא התקרב לרקסהאם".
מי שנתן לכל המיזם הזה גושפנקה מקצועית היה המנג'ר פיל פרקינסון, שמונה ביולי 2021. ההחלטה להביא מאמן עם רקורד מוכח של הצלחות ועליות ליגה נתפסה כרגע שבו רקסהאם הפסיקה להיות גימיק והפכה לפרויקט כדורגל אמיתי. "תמיד יש אלמנט של סיכון", הודה פרקינסון. "אם אתה יורד כמאמן לליגה חצי-מקצוענית וזה לא מצליח, לאן אתה הולך משם? אבל ככל שהעמקתי ובדקתי יותר, וכשדיברתי עם הבעלים בעצמי, הבנתי עד כמה הם רציניים". לדבריו, "מאז שהגעתי לכאן, זו הייתה רכבת הרים. אני לא חושב שאפשר לתאר את זה אחרת. זה פשוט היה מדהים לראות את המועדון מטפס למעלה".
Ryan Reynolds is doing a fantastic job at Wrexham. This is what owning a club should be like. ? pic.twitter.com/U8ZYkAaG0Z
— Football Chants (@FootyFansChants) January 29, 2023
זה לא היה סתם עוד טיפוס: רקסהאם השלימה שלוש עליות ליגה רצופות - מהליגה החמישית עד ליגת המשנה, וערב המחזור ה-41 היא מדורגת שישית בצ'מפיונשיפ, אולי בדרך לבמה הגדולה מכולן. על הדרך, המועדון הפך מחצי-אלמוני למותג בינלאומי. סדרת הדוקו "Welcome to Wrexham" הכניסה את העיר, האוהדים, הפאב הסמוך למגרש ואת חדר ההלבשה אל לב המיינסטרים, והפכה את המועדון לשם מוכר גם בקרב מי שמעולם לא עקב אחרי הליגה החמישית באנגליה.
השוער הוותיק בן פוסטר ניסה להסביר למה רקסהאם שונה ממועדונים אחרים שעלו במהירות. "רוב וריאן לא באמת ידעו מה הם עושים כשקנו מועדון כדורגל", אמר. "הם השקיעו כסף, אבל הם גם השקיעו את האנרגיה האישית שלהם. הם הכניסו את עצמם לתוך זה בצורה שרואים לעיתים נדירות". לדבריו, "אם תשאל אותם במה הם הכי גאים, רקסהאם תהיה שם למעלה עם כל מה שהם עשו במשחק או בעסקים".
חשוב לציין שמאחורי הקסם והרומנטיקה, יש גם בנייה מסודרת ואגרסיבית מאוד. המועדון השקיע עשרות מיליוני ליש"ט בסגל, שינה שוב ושוב את פני הקבוצה והתאים את עצמו לקפיצה בין הרמות. פרקינסון הודה שזה גם אחד החלקים הקשים ביותר בתהליך: "זה היה אתגר. הבאנו שחקנים מתוך מחשבה שאם נעלה ליגה, הם יוכלו להמשיך איתנו, אבל תמיד יש שחקנים שאתה חייב להביא במקומם איכות גבוהה יותר. היינו צריכים לקבל החלטות קשות ולשחרר שחקנים שהיו אגדות מוחלטות עבורנו במועדון הזה. אתה חייב להמשיך להתפתח כקבוצה, כי אם תעמוד במקום, אחרים יעברו אותך".
?️ "I feel like I'm 15 years older!"
— Men in Blazers (@MenInBlazers) March 13, 2026
Ryan Reynolds reflects on five years of Wrexham ownership. And if stress levels weren't high enough, tonight he'll call a game for the first time, alongside Rob Mac, as Wrexham host Swansea ?️pic.twitter.com/dO9q0KWRDm
אחד הסמלים לשינוי הזה הוא כוח המשיכה החדש של רקסהאם בשוק. שחקנים כבר לא רואים בה רק יעד אקזוטי עם מצלמות של דיסני, אלא פרויקט ספורטיבי שאפתני. "המשיכה המיידית הייתה כמובן כל מה שקורה על המגרש - הצלחה, עליות ליגה, תרבות של ניצחונות", אמר ג'ורג' תומאסון, שהצטרף למועדון בקיץ שעבר. "אבל כולם גם יודעים על הרעש מסביב, על הבעלים ודברים כאלה. לראות את המחויבות, את הרוח ואת התרבות סביב המועדון, זה היה משהו מיוחד מאוד".
דוחות כספיים שפורסמו הראו זינוק חד בהכנסות, כוח מסחרי מתעצם וגידול מהיר במערך התפעולי. המנכ"ל מייקל וויליאמסון הסביר שהמועדון עובד כאילו הפרמיירליג היא לא פנטזיה, אלא יעד תכנוני אמיתי. "אני חושב שרוב וריאן הבהירו בצורה די ברורה את השאיפות שלהם כבר מהריאיונות הראשונים, כשהם אמרו שהם רוצים לקחת את רקסהאם לפרמיירליג", אמר. "מה שאנחנו צריכים להסתכל עליו הוא איך נוודא שברגע שנגיע לשם, נוכל גם להישאר שם".
ועדיין, גם בתוך המרוץ קדימה, ברקסהאם משתדלים לא לשכוח את היסודות. וויליאמסון הדגיש כי "המפתח להצלחה היה, וצריך להמשיך להיות, להישאר מחוברים לערכים של הקהילה המקומית".