כוכב לוס אנג'לס לייקרס לוקה דונצ'יץ' יטוס לאירופה כדי לקבל טיפול מיוחד בפציעה שלו, כך אישר סוכנו, על רקע הדעיכה של הלייקרס והדאגה בקבוצה בעקבות המתיחה שהוא סובל בשריר הירך האחורי. דונצ'יץ' קיבל את ההחלטה לאחר התייעצות עם רופאי הלייקרס והצוות הרפואי האישי שלו, בעקבות הפציעה שספג בהפסד 134:96 לאוקלהומה סיטי ביום חמישי.
למרות שמתיחה בדרגה 2 בהמסטרינג דורשת בדרך כלל כחודש החלמה, הסוכן אמר כי דונצ'יץ' נחוש לחזור לסגל הלייקרס במהלך הפלייאוף, מטרה משותפת גם לאוסטין ריבס, שצפוי גם הוא להיעדר למעלה מחודש.
"שני השחקנים האלה ינסו לחזור, והתפקיד שלנו הוא להאריך את העונה כדי שזה יתאפשר", אמר מאמן הלייקרס ג'יי ג'יי רדיק הלילה (בין ראשון לשני).
בזמן שדונצ'יץ' השלים את תוכניות הטיפול שלו, הלייקרס שיחקו את משחקם הראשון לאחר 48 שעות קשות במיוחד, שבמהלכן הובסו על ידי האלופה המכהנת ואיבדו שניים משחקני המפתח שלהם לפציעות משמעותיות. הלילה נגמר בהפסד נוסף, 134:128 לדאלאס.
הלייקרס ספגו 41 נקודות ברבע הראשון, כשקופר פלאג, הרוקי הלוהט של דאלאס, קלע 19 מתוך 45 נקודותיו כבר ברבע הפתיחה. הלייקרס פיגרו ב-22 הפרש לפני שניסו לחזור, אך לא הצליחו לצמק את הפער לפחות מחמש נקודות.
"אני חושב שכולם הרגישו שהם בקצב טוב", אמר לברון ג'יימס, שקלע 30 נקודות ב-12 מ-22 מהשדה לצד 15 אסיסטים ו-9 ריבאונדים. "אבל כדי לשחק ברמה שאנחנו רוצים, זה חייב להתחיל בהגנה".
כל חמשת שחקני החמישייה של הלייקרס קלעו במספר דו ספרתי של נקודות, כולל לוק קנארד שרשם טריפל-דאבל ראשון בקריירה עם 15 נקודות, שיא קריירה של 16 ריבאונדים ו-11 אסיסטים, והסנטר המחליף ג'קסון הייז הוסיף 23 נקודות מהספסל. גם לדאלאס היו חמישה שחקנים בספרות כפולות, והיא קלעה ב-52.3% מהשדה ו-43.8% לשלוש.
אבל הלייקרס מחפשים את עצמם. החמישייה הפותחת של הלייקרס (ג'יימס, קנארד, דיאנדרה אייטון, רוי האצ'ימורה וג'ייק לראביה) לא שיחקה יחד העונה כלל, ובוודאי שלא פתחה יחד במשחק. גם החמישייה שפתחה את הרבע השני (ג'יימס, ג'ארד ונדרבילט, הייז, מקסי קלבר וקובי בופקין) לא שיחקה יחד בעבר.
זה המחיש את המצב שבו נמצא המועדון, שנאלץ לאלתר לאחר שנודע על פציעתו של דונצ'יץ' ביום שישי, ואחריה הידיעה על פציעת ריבס, שצפוי להיעדר 6-4 שבועות.
"לקחתי תנומה אחרי האימון, והתעוררתי לחדשות האלה, זה הרגיש כמו עוד מכה לראש", אמר ג'יימס על הידיעה לגבי תוצאות ה-MRI של ריבס. "זה היה מכה ללב... וגם עם לוקה. קיבלנו את החדשות מהר, אבל כשקמתי וראיתי את זה, פשוט אמרתי לעצמי 'לעזאזל'".
למרות שג'יימס הוביל את הקבוצה בנקודות ובזריקות, רדיק אמר לפני המשחק כי "כולם צריכים לקחת חלק" עבור הלייקרס החסרים. "העומס לא יהיה רק על לברון ליצור התקפה", אמר רדיק.
הלייקרס (28:50) עדיין במקום השלישי במערב, עם יתרון בשובר שוויון על דנבר (28:50), כשנותרו ארבעה משחקים. ההפסד של מינסוטה לשארלוט מבטיח שהמיקום הגרוע ביותר של הלייקרס יהיה חמישי.
רדיק גם התייחס להחלטה להשאיר את דונצ'יץ' וריבס על המגרש בהפסד לאוקלהומה למרות פיגור גדול: "הייתי בסיטואציות כאלה מיליון פעמים. אתה פועל לפי המידע שיש לך. דונצ'יץ' היה כשיר רפואית. גם אוסטין, אמרו לי שהוא כשיר. הקבוצה רצתה לנסות לחזור במחצית השנייה. דיברנו על זה בהפסקה. לא היה שום סימן מוקדם לפציעה".
כאמור, הלייקרס נכנעו להצגה מרשימה של קופר פלאג, ששיפר את הדיכויים שלו לזכות בתואר רוקי העונה ב-NBAלאחר סוף שבוע היסטורי. לאחר שקלע 96 נקודות בשני משחקים, פלאג עקף את קון קניפל משארלוט והפך לפייבוריט לזכייה על פי אתרי ההימורים.
פלאג המשיך את הופעת ה-51 נקודות מול אורלנדו עם 45 נקודות וניצחון על הלייקרס. "זה בהחלט סוג של הצהרה", אמר פלאג, שהוסיף גם 9 אסיסטים, 8 ריבאונדים, 2 חטיפות וחסימה. "אני בטוח בעצמי ויודע למה אני מסוגל".
פלאג הוא הראשון מאז 1962 שקולע 45 נקודות בשני משחקים רצופים כרוקי. רק ווילט צ'מברליין עשה זאת יותר מפעם אחת. פלאג גם רשום על שלושה מתוך ארבעת משחקי ה-45 נקודות של "בני-עשרה" בהיסטוריה. הוא אחד משישה רוקיז בלבד שקלעו שלוש פעמים לפחות 45 נקודות, יחד עם ג'ורדן, בירד ואחרים. "זה מדהים מה שהוא עושה בגיל 19", אמר פי.ג'יי וושינגטון. "הוא יכול לעשות הכל". ההשוואות הן ללוקה דונצ'יץ' ולברון ג'יימס בעונות הרוקי שלהם, ולברון אמר: "ידעתי שהוא מיוחד עוד כשהיה ילד. הוא רק משתפר".