אין אוהד פרמייר ליג ותיק בארץ שלא זוכר את ההופעה ההירואית של אייל ברקוביץ' ב-3:6 נגד מנצ'סטר יונייטד באוקטובר 1996 עם צמד שערים ושלושה בישולים באחר הצהריים קסום באצטדיון ה-'דל' הצנום של 'הקדושים', באחת מההופעות הנדירות ביותר של ליגיונר ישראלי על אדמת אירופה. הקשר הצנום ממושב רגבה, שהצטרף למועדון הצנוע מדרום הממלכה, הוביל קונצרט של כדורגל על חשבונו של אלכס פרגסון והשדים האדומים, ביום שחרוט באותיות זהב בהיסטוריה של סאות'המפטון בליגה הבכירה. קרוב לשלושים שנה מאז אותו משחק בלתי נשכח וכשאצטדיון ה-'דל' שודרג לאצטדיון 'סנט מרי' המודרני ובעמדה שונה לחלוטין על כר הדשא, ישראלי אחר פתח בסערה את הקדנציה שלו בעיר הנמל השלווה, שפשוט התאהבה בדניאל פרץ.
חלון ההעברות של חודש ינואר הוא באופן מסורתי חלון מאתגר במיוחד והשידוך בין פרץ ובין סאות'המפטון נוצר כפועל יוצא של הנסיבות של שני הצדדים, שחיפשו פתרון לקשיים השונים שחוו. חודשים ספורים לאחר שהצטרף לעולה החדשה לבונדסליגה, המבורג, פרץ עזב את צפון גרמניה מתוסכל ומאוכזב מחוסר ההזדמנויות ובתחושה שהאמון שנתן בהמבורג עלה לו ביוקר בחצי עונה נטולת דקות משחק חשובות. בכדורגל, כמו בחיים עצמם, התחייבויות לא תמיד קורות בפועל ופרץ ידע היטב שצפויה לו תחרות עזה על עמדת השוער הבכיר, אולם גם בתסריט הפסימי ביותר לא העריך את מיעוט הדקות שיקבל.
סאות'המפטון מצידה, חיפשה פתרון בין הקורות לאחר ששוערה הבכיר, גאווין באזונו (בעברו, שוער צעיר ומבטיח במנצ'סטר סיטי) שגה על בסיס שבועי ובעיקר שידר פאניקה תמידית. חלומות החזרה לפרמייר ליג התפכחו למציאות שונה בתכלית, כשהקדושים מצאו עצמם קרובים יותר למאבקי הישרדות בצ'מפיונשיפ, מאשר לחזרה לליגה העליונה. שלושה חודשים מאז שנחת באצטדיון סנט מארי וקיבל את המושכות ימים ספורים בלבד לאחר הגעתו בהופעת בכורה במשחק הגביע נגד דונקאסטר, דניאל פרץ וסאות'המפטון מאושרים מהמהלך המשותף ומשבוע לשבוע רוקמים יחדיו עתיד בטוח עבור שני הצדדים.
ההחלטה של סאות'המפטון לצרף את פרץ הצטיירה באופן ראשוני כהימור גדול לנוכח מיעוט המשחקים בהם שיחק. זוהי נקודה רגישה עבור כל שחקן, על אחת כמה וכמה כשמדובר בשוער, עמדה בעלת אחריות עצומה שהצטברות חלודה לאורך השנים עשויה להוות נקודת תורפה מרכזית. בשורה התחתונה, פרץ רשם שבע הופעות בלבד בקבוצה הבוגרת מאז שעזב את מכבי תל אביב לפני קרוב לשלוש שנים ולמרות הפוטנציאל הגדול הגלום בו, החשש היה שבסופו של יום הגעתו תתברר כחתול בשק.
שלושה חודשים לאחר הופעת הבכורה של פרץ מול היריבה מהליגה השלישית, אפשר לומר בפה מלא שהזיווג בין פרץ וסאות'המפטון הוא הרבה מעבר לאידיאלי, כזה שגורם לאוהדי ה-'קדושים' לדרוש כבר עכשיו שההשאלה תהפוך למעבר קבוע בקיץ הקרוב.
'הרוח החיובית שדניאל הביא עמו מדבקת ואני לא זוכר מתי בפעם האחרונה ראיתי שוער שמעניק כל כך הרבה אנרגיות ואדרנלין לשאר השחקנים, אמר לאחרונה מנג'ר הקבוצה, טונדה אקהרט. 'בכל פעם כשיש הפסקה קצרה במהלך המשחק, מיד תראו את דניאל יוצא מהשער ודוחף את כל יתר השחקנים קדימה. אפשר לדבר על הכישורים שלו כשוער וצריך, בצדק, להדגיש את היכולות שלו כמנהיג', הוסיף המנג'ר הגרמני של הקבוצה.
המסרים ששיתף טונדה בתקשורת המקומית לאחרונה היו מסרי תמיכה ובחדרי חדרים ידוע כי הוא היה זה שדחף לצירופו של פרץ ולא חשש מהיעדר הדקות עמן התמודד השוער הישראלי מאז שעבר לגרמניה. עד הגעתו, עמדת השוער הייתה רחוקה מלשדר יציבות כששני השוערים הבכירים של המועדון, גאווין באזונו ואלכס מק'קארתי, הצליחו יחדיו לשמור על רשת נקייה ארבע פעמים בלבד בצ'מפיונשיפ במשך קרוב לחצי שנה של כדורגל.
ההספק של פרץ עד כה? רשת נקייה בשישה משחקי ליגה, הצלות מרהיבות ובעיקר אי של שלווה ויציבות בין הקורות של סאות'המפטון שחולמת, ובצדק, על חזרה לליגה הטובה ביותר בעולם בסיום העונה הנוכחית. בזמן שבבאיירן מינכן אין שום איתות על פרישה אפשרית מצידו של מנואל נוייר, שחגג בשבוע שעבר את יום הולדתו הארבעים, הרצון העז של פרץ להמשיך ולשחק באופן עקבי וסעיף בחוזהו שמאפשר להשאלתו להפוך למעבר קבוע (תמורת סכום זניח יחסית של שישה מיליון לירות שטרלינג), כל הסימנים מלמדים על כך שבכל ליגה בה סאות'המפטון תשחק בעונה הבאה, דניאל פרץ יהיה האיש שלה בשער לטווח הארוך.
ובזמן שבאצטדיון סנט מרי מפנטזים על מאבקים ישירים בין הקבוצה לאריות הפרמייר ליג בעונה הבאה, נפתחה לאחרונה חזית נוספת, מפתיעה ומרגשת במיוחד עבור המועדון - הגביע האנגלי. פרץ שוב שמר על רשת נקייה (והיה מעורב באופן ישיר בספיגת שער באופן ביזארי, שנפסל, לשמחתו על ידי שופט המשחק) בניצחון המרשים בשלב הקודם וכרטוס המקום בשמונה הגדולות על חשבונה של פולהאם וההגרלה זימנה לו את מוליכת טבלת הפרמייר ליג, ארסנל.
חלום הזכייה בכל ארבעת המפעלים נגוז באופן רשמי עבור התותחנים לאחר ההפסד בגמר גביע הליגה נגד מנצ'סטר סיטי טרם היציאה לפגרת הנבחרות ותזמון המשחק רחוק מלהיות אידיאלי עבור פרץ, שיפגוש את ארטטה וחניכיו החבולים והמתוסכלים מההפסד בוומבלי. צמד המילים 'מצבים נייחים' הפך למילים נרדפות עבור ארסנל (לאחרונה, גם בהיבט השלילי) וזהו איזור שבו פרץ יאלץ להפגין עליונות ודומיננטיות מול יריבה שהפכה את המצבים הנייחים לאמנות של ממש.
עבור שוערה הישראלי של סאות'המפטון האתגר הניצב הערב (22:00, ספורט1) הוא עצום, אבל מהווה בו זמנית גם הזדמנות להוכיח שהוא מסוגל להנהיג ולהתחרות ברמות הגבוהות ביותר, מול היריבה המאתגרת ביותר שפגש מאז שיצא למסע האירופאי שלו לפני קרוב לשלוש שנים.