במכבי תל אביב היו בטוחים לפני פרוץ מלחמת שאגת הארי כי יצליחו תוך פרק זמן קצר לסכם עם עודד קטש על חוזה חדש. הצדדים כבר החלו בשיחות, אך ככל שנמשך הזמן, נראה שמה שהיה בסיכוי גבוה מאוד לפני חודש וחצי או יותר, נראה כעת כלל לא ודאי.
בנקודת הזמן הנוכחית, ערב פסח 2026, כשהצהובים נלחמים על הכניסה לפלייאין, אפשר להגדיר את המצב כחיובי אבל מתוח. מצד אחד, שני הצדדים מדברים כל הזמן ומראים סימנים כי הם רוצים להמשיך בהתקשרות, גם הנהלת מכבי וגם סוכנו של קטש, גיא הראל. במכבי הביעו רצון גדול להאריך את החוזה בשנתיים והציעו לו הצעה כספית גבוהה, של כ-800 אלף דולר לעונה למשך שנתיים. אלא שקטש לא לוקח את ההצעה שמשדרגת אותו מאוד. הוא יודע שיש לו אלטרנטיבות ברקע. האם זה ייגמר בחוזה חדש? בשלב הזה, לענות על השאלה בצורה חד משמעית יהיה יותר ניחוש מאשר ידיעה. אבל איך מכבי הגיעה למצב הזה עם מאמנה?
נחזור ארבעה חודשים אחורה. מכבי תל אביב מפסידה למילאנו ועונת היורוליג שלה נראית גמורה לחלוטין. התחושה והידיעה היא שקטש הולך להיות מפוטר, ועל פי כל הסימנים זה היה אמור לקרות אחרי המשחק נגד הפועל חולון שנערך כמה ימים לאחר מכן. אלא שכידוע, ההנהלה לקחה צעד אחורה, גם בשל מחאת האוהדים נגד ההנהלה, והמאמן המשיך בתפקידו. לכולם היה ברור בנקודת הזמן ההיא, שאם קטש יצליח להגיע לסיום העונה, הוא לא ימשיך לאחר מכן מיוזמת ההנהלה והמנהל המקצועי קולדבלה.
המהפך המקצועי שהחל מיד לאחר מכן עם חודש דצמבר מושלם, לא הספיק כדי לשנות לחלוטין את התמונה, ומה שעשה את השינוי באמת היה הניצחון על פנאתינייקוס באמצע ינואר. אחריו החלה להתגבש ההבנה בהנהלה שההחלטה הנכונה היא להמשיך עם המאמן, ששוב לוקח את הקבוצה להיות חלק לגיטימי במאבק הפלייאין במפעל.
"צריך לומר את האמת, נכון שאיפה לונדברג וזאק הנקינס הצטרפו, אבל הסגל הזה לא שווה פלייאוף ביורוליג", מספר אחד המקורבים למאמן, "בתחילת העונה הוא השיג פחות ממה שציפו, אבל עכשיו הוא משיג הרבה יותר. אז כמו שבהתחלה האשימו את עודד ורצו לפטר אותו, עכשיו נותנים לו את הקרדיט על השינוי".
במכבי החלו בשיחות בתקופה ההיא, וחלק מראשי המועדון שאולי ציפו לסגירה מהירה הופתעו מהסחבת המסוימת. "ההצעה עלתה בכל פעם קצת", מספר גורם במכבי, "אבל מהר מאוד הבינו שזה לא סתם ניסיון לשפר את הכסף, יש פה מחשבה אמיתית מצידו של עודד על האם להמשיך".
עודד קטש נמצא עכשיו כמו שחקן בשנת חוזה, כשהוא במומנטום חיובי. זו העמדה הכי גרועה שיש לקבוצה להיות בה במשא ומתן, כשהשחקן/המאמן שלה מסיים את חוזהו, והוא מצליח. כעת משתלם לו הרבה יותר להמתין לקיץ, בידיעה שמכבי רוצה להשאיר אותו, כדי לבחון את השוק מקרוב. עצם ההגעה למצב הזה היא הבעיה של מכבי תל אביב, ולא מהות או המגעים עצמם כרגע.
במכבי דאגו לפתוח בקיץ שעבר את החוזה של ג'יילן הורד כדי "שיהיה מרוצה", כלשון הקבוצה, אבל בפועל כדי למנוע מצב שהוא יוכל ללכת בסוף העונה הזאת. התנהלות דומה צפויה במכבי גם עם ג'ימי קלארק ואושיי בריסט. לשניהם חוזים מובטחים לעונה הבאה, אבל רק אליה. בקבוצה יודעים שכעת ידם על העליונה, הם יכולים להציע שדרוג כספי לעונה המובטחת, ולקבל מצב חוזי טוב יותר לקראת הקיץ הבא, עם אופציות או חוזים מובטחים.
חוזהו הנוכחי של קטש נחתם לקראת סיום עונת 2023/24, כשהצהובים היו במהלך עונה מצוינת בה כמעט והעפילו לפיינל פור, תוך כדי מחשבה וניסיון נואש לשמור על הקבוצה החזקה שהייתה להם. אלא שבסוף העונה שעברה, אז איבדה מכבי את היתרון שהיה לה בכל הנוגע למעמדו של קטש, לא התנהלו מגעים כדי להבטיח אופציה לעונה נוספת. הסיבה? למרות הזכייה בגביע, במועדון לא הייתה תמימות דעים לגבי המשך דרכו של המאמן.
"אם נסתכל לפני עם כלביא, היו חילוקי דעות מאוד גדולים סביב עודד, אבל השנתיים הקודמות גרמו לכך שאף אחד לא חשב שצריך להיפרד ממנו, אלא לתת לו עוד עונה", אומר גורם במערכת, "אף אחד לא נביא, ולא חשב שהדברים יתפתחו ככה. בסוף, זה נכון שבנקודת הזמן ההיא יכלו דברים להיסגר בקלות יותר, אבל אף אחד לא חשב שזה הזמן הנכון לעשות את המהלך".
שוק מאמני היורוליג הוא שוק לא פשוט בכלל. בשנים האחרונות לא פעם מתרחשים יותר שינויים במהלך העונה בתוך קבוצות היורוליג מאשר בקיץ. אלא שבקיץ הנוכחי המצב צפוי להיות שונה. נראה כי מספר לא מבוטל של קבוצות צפויות לבצע שינויים על הקווים, כשחלקם מחזיקים במאמנים זמניים כדי לסיים את העונה.
בחלק מהקבוצות האירופאיות נחשב קטש למועמד משמעותי. באיירן מינכן, מונאקו והיווניות הן קבוצות שהשם שלו צפוי לעלות אצלן אם לא יהיה שינוי, והקבוצות הללו יבחרו להחליף מאמנים. המאמן הודה בעבר כי ישמח לחזור ולאמן ביורוליג מחוץ לישראל אם תיפול הזדמנות טובה.
קבוצה נוספת שצפויה להיכנס למשוואה היא הפועל תל אביב. למרות שדימיטריס איטודיס מחזיק בחוזה מובטח לעוד שנתיים, קטש נחשב למאמן מוערך על ידי הבעלים עופר ינאי. אין ספק כי אם ינאי ירצה את קטש, מבחינה כלכלית הוא יציע לו את ההצעה הנכונה.
היתרון הגדול שהיה למכבי תל אביב בנושא קטש היה העובדה שהקבוצות האחרות לא יכולות לנהל איתו מגעים במהלך העונה. כדי למנוע מצב שקטש מגיע לקיץ והופך למטרה של קבוצות עם כיס עמוק יותר ממכבי, הצהובים יצטרכו כנראה לתת לו הצעה שכרגע נראית להם גבוהה מדי. "אם עודד יגיע לקיץ ללא חוזה, הכל יכול לקרות, ואנחנו לא רוצים עוד קיץ של חוסר ודאות", אמר אחד מאנשי הקבוצה שתומך בהשארתו.