נבחרת הנוער של ישראל, בהדרכת המאמן אופיר חיים, השיגה אמש (שבת) ניצחון ענק 1:3 על גרמניה במחזור השני של מוקדמות יורו 2027. אחרי ההפסד לאוסטריה במשחק הראשון, הגיעו הצעירים הישראלים חדורי מוטיבציה ועם הרבה הקרבה, הציגו יכולת טובה והצליחו להדהים את הגרמנים. ביום שלישי מצפה לנבחרת משחק חשוב נוסף נגד בוסניה, כאשר כל המשחקים נערכים באוסטריה.
"נבחרת נוער ב' זו נבחרת חדשה יחסית", סיפר המאמן אופיר חיים בריאיון לוואלה ספורט. "לא היו לנו יותר מדי אימונים יחד, לא היו משחקי אימון בינלאומיים חוץ מקפריסין, ובגלל המלחמה גם אין ליגה כבר יותר מחודש. אז היה קצת חשש שהשחקנים ייפלו ולא יעמדו בעומסים, כי זו בכל זאת לא ליגת העל לנוער. עשינו רוטציה אחרי שבמשחק הראשון היו התכווצויות לכמה שחקנים, אבל יש פה שחקנים מספיק טובים. ועם כל המצב הזה בארץ, המלחמה והניתוק של הצעירים האלה מהמשפחות שלהם, בחורים בני 17 ו-18, זה לא פשוט. בטח כשהראש לא פה אלא במה שקורה במדינה שלנו. מצד שני, לייצג את המדינה, בטח בתקופה הזאת, זה הכי כיף בעולם. אין אושר כזה ואין גאווה גדולה מזו".
המאמן הישראלי המשיך: "אני תמיד מציין שאנחנו מייצגים את מדינת ישראל, שזו גאווה גדולה. יש בעולם המון אנשים ששונאים אותנו, ואנחנו צריכים להשמיע את ההמנון הלאומי כמה שיותר, וזה אומר לנצח כמה שיותר. זה חשוב, וזה לא הכול, אבל בסוף לייצג את המדינה זה להביא גאווה. זה רק משחק במסגרת הבתים, עדיין לא עלינו, וכבר קיבלתי מאות הודעות אחרי המשחק. זה רק מראה כמה ניצחון אחד, אפילו של נבחרת נוער, עושה טוב לאנשים במדינה".
על הקושי להתנתק מהבית ומהמשפחה בזמן שיש מלחמה בישראל אמר: "זה הכי קשה בעולם. לעזוב את אורלי ואת אור זה לא פשוט. בהתחלה גם לאור לא הייתה תעסוקה, אז הוא היה כל היום בבית. אורלי נותנת לי את השקט ומשתדלת לעזור לי להתרכז במשימה שלנו. אני מדבר עם אור הרבה. אחרי כל משחק הוא שואל: 'אבא, כמה יצאתם?', כאילו שהוא לא יודע. הוא הרי רואה כל משחק, הוא חמוד אמיתי. בסוף כל יום אני מחכה לשיחת וידאו איתו, זה מטעין אותי כל פעם מחדש".
המאמן התייחס ליחסי הכוחות מול הגרמנים, שהגיעו כפייבוריטים: "אמרתי לא פעם, יש בישראל שחקנים מאוד מוכשרים. אין לנו כמות שחקנים כמו בגרמניה ברמה הגבוהה, אבל יש שחקנים מאוד מוכשרים ועם אמונה. אחד הדברים שאני הכי שמח עליהם הוא לא רק התוצאה. אנחנו רוצים כמובן לנצח, אבל יש לנו דרך ואנחנו רוצים לקדם את הכדורגל הישראלי. באנו ללחוץ גבוה והגרמנים לא היו מוכנים לזה. הם ניסו להניע את הכדור, חטפנו להם, ואז הם העיפו כדורים ארוכים. אני באמת גאה מאוד בדרך, יותר מאשר בתוצאה".
חיים התייחס גם לעבודה שנעשית בהתאחדות לכדורגל בשנים האחרונות בכל הנוגע לנבחרות הצעירות: "קודם כל צריך להגיד שאם לא שינו זוארץ, לא היינו פה בכלל במשחקים האלה, כי בשביל לצאת מהארץ זו הייתה משימה לא פשוטה, והוא עבד לילות כימים כדי שזה יקרה. מעבר לזה, מבחינה מקצועית, יש את בוני גינצבורג, המנהל הטכני של הנבחרות, ואנחנו עובדים מאוד קשה. אנחנו רוצים לקדם את השחקן הישראלי ואת הכדורגל הישראלי. גם כשאמרו לי על המונדיאליטו שזה נפל על שנתון מוכשר, אז בארבע מתוך חמש השנים האחרונות עליתי שלב לעילית, ונגד נבחרות חזקות, וזה אומר שזה לא עניין של שנתון. יש פה שחקנים מצוינים, ואתם תראו הרבה שחקנים מהנבחרת הזאת גם בליגת העל וגם בנבחרת הבוגרת. חשוב לי מאוד לפרגן גם לצוות שלי פה בנבחרת, מהצוות המקצועי ועד הצוות הרפואי, כי בלעדיהם אני לא מצליח לעשות כלום. אנחנו עובדים יחד סביב השעון על האימונים ועל המשחקים, ואני מודה לאלוהים על הצוות הזה".
על המשחק נגד בוסניה ביום שלישי אמר: "זה משחק חשוב לנו, ותיקו יכול להספיק לנו. אבל אם הבוסנים ינצחו, אז עדיין לא עלינו. עם כל הכבוד לניצחון נגד גרמניה, שהוא יוקרתי מאוד, אם לא נשלים את המשימה ונישאר בדרג A, אז לא עשינו כלום. כך שכולנו מרוכזים במשחק נגד בוסניה, ובאים דרוכים ומוכנים".
על השאלה האם לא בא לו כבר לעבור לאמן קבוצת בוגרים או נבחרת בוגרת, השיב חיים: "שואלים אותי את זה המון, אבל אני באמת נהנה בנבחרות ישראל ואני באמת לא חושב על זה. היו לי מספר הצעות, אבל הראש שלי כרגע רק בנבחרת הנוער. אני נהנה מכל רגע. אתגר מקצועי מעניין אותי הרבה יותר מכסף, ולפתח שחקנים צעירים זה אושר גדול. לראות אותם מתפתחים מול העיניים זה אדיר. יש כיום שמונה שחקנים בנבחרת הבוגרת שהיו במונדיאליטו, חלקם משחקים באירופה ובארצות הברית. אין אושר כזה".