"אני מרגיש כמו שחקן אגדי". ווייד בולדווין נודע בשנותיו באירופה כשחקן שיודע לספק משפטים שנויים במחלוקת, חלק בלתי נפרד מהאופי המיוחד שלו. אותו אופי גרם לאנשי מכבי תל אביב להתאהב בו ולהתגעגע אליו כל כך לאחר שעזב לפנרבחצ'ה. בעונתו הראשונה בטורקיה הוא כבר קטף את תואר אליפות היורוליג, זכייה שלאחריה סיפק את הציטוט שבו פתחנו.
אלא שלצד תחושת הזכייה הקבוצתית, בולדווין חזר לעונה הנוכחית עם משימה אישית: להוכיח שמקומו בטופ האישי של הליגה, לאחר שנותר מחוץ לחמישיות העונה בשנה שעברה. "העונה חזרתי עם מטרה לזכות ביורוליג שוב, אבל אני רוצה להיות גם באחת מחמישיות העונה", סיפר בולדווין בראיון החודש. "אני מוביל את פנרבחצ'ה במדד, והקבוצה מובילה את היורוליג. אני מאמין שאני יכול לעשות את זה השנה". למי שהספיק להכיר את הגארד הנהדר, המטרה שלו מהיום הראשון באירופה הייתה להפוך לאחד הטובים ביורוליג ולקבל את ההכרה הראויה.
הערב (שלישי, 19:30) הוא פוגש את מכבי תל אביב, הקבוצה שבה פרץ לטופ האירופי, וינסה להמשיך במסע המרשים שלו.
העונה שעברה לא הייתה פשוטה עבור בולדווין. הוא נכנס לקבוצה מצוינת והיה צריך להפוך לאחד ממוביליה מהרגע הראשון. מבחינה סטטיסטית, זו הייתה עונתו החלשה ביותר ביורוליג (למעט עונת הבכורה באולימפיאקוס שבה מיעט לשחק). ככל שהעונה התקדמה הוא השתפר, אך אור הזרקורים הופנה למי שבסופו של דבר נבחר לחמישיית העונה וזכה בתואר ה-MVP של הפיינל פור - נייג'ל הייז-דייוויס.
העונה בולדווין חזר לעצמו. זה החל עם תצוגת שיא של 36 נקודות נגד ז'לגיריס קובנה, ומאז הוא שומר על דומיננטיות עקבית עם מעל 15 נקודות ברוב המשחקים. אלא שגם השנה הגיע שחקן חדש ש"גונב" מעט מההצגה - טאלן הורטון-טאקר, שקולע יותר ובמשחקים רבים זוכה להילה התקשורתית.
"הוא פשוט שחקן רעב", החמיא בולדווין לחברו החדש. "יש לו מנטליות חיובית, הוא הסתגל ליורוליג ומפגין מקצוענות ואופי. זה לא קל כשבועטים אותך מה-NBA בגיל 24 ואתה צריך להסתגל לסגנון משחק אחר. שחקנים אחרים היו נשארים עם הראש שם, אבל הוא מחויב ב-99.9% לפנרבחצ'ה ולטורקיה".
בחודש האחרון בולדווין שוב עלה לכותרות. זה החל עם סל ניצחון דרמטי בחוץ מול פנאתינייקוס, שלאחריו נרדף על ידי שחקני היריבה הזועמים. בהמשך הוא חתם על חוזה חדש במועדון עד 2028, במסגרתו הוא צפוי להשתכר כמעט 3 מיליון דולר לעונה - למעלה ממיליון דולר יותר ממה שהרוויח במכבי תל אביב. במועדון הטורקי הבהירו: "נעשה הכל כדי שהוא ימשיך להוביל אותנו להישגים", והיו מוכנים לפתוח את הכיס בהתאם.
המפגש הערב יהיה השלישי של בולדווין מול האקסית בצהוב. בעונה שעברה הוא רשם משחק חלש של 4 נקודות בלבד בבלגרד, ולאחר מכן קלע 12 נקודות במשחק שנערך בליטא. העונה הוא כבר "התפוצץ" מולם עם 17 נקודות במינכן, ונראה שהסימפתיה והאהבה שלו לצהובים לא מונעות ממנו להופיע ברמה הגבוהה ביותר נגדם.
"צריך לזכור שווייד הוא מקצוען לכל דבר", סיפר אתמול איש מכבי תל אביב מבלגרד. "הוא אמר מספר פעמים שהיה מעדיף להישאר במכבי לולא המלחמה. לקח לנו עונה שלמה לתהות לאן הקבוצה ההיא הייתה יכולה להגיע אלמלא המלחמה שקטעה הכל, אבל כרגע אנחנו במקום אחר".
בולדווין עצמו חשף לאחרונה כי כשחתם בפנרבחצ'ה, הייתה לו הצעה לחזור ל-NBA ולחתום בלוס אנג'לס קליפרס, אך הוא העדיף את ההצעה הטורקית. גם ריאל מדריד והאופציה להישאר במכבי היו על השולחן. "לווייד היה קשה מאוד לעזוב", מספר אחד מחבריו לקבוצה לשעבר. "הוא התחבר מאוד לישראל ולקבוצה והרגיש שמצא בית. אני שמח שהוא מצא בית חדש שבו הוא מצליח ואהוב".
ההחלטה של בולדווין לוותר על ה-NBA (בניגוד להייז-דייוויס שעשה את המעבר הקיץ) הוכיחה את עצמה. אם לא תחול נסיגה דרסטית ביכולתו, הוא צפוי למצוא את עצמו בסוף העונה בדיוק במקום שבו הוא רוצה להיות: על הבמה בטקס המצטיינים של היורוליג, אולי עם תואר אליפות שני ברציפות ביד.