כשכוכב לוס אנג'לס לייקרס לוקה דונצ'יץ' ניגש לקו העונשין הלילה (בין חמישי לשישי) כשנותרו 14.8 שניות לסיום, כשהוא זקוק לקליעה אחת מתוך שתיים כדי להגיע ל-60 נקודות, דבר חריג קרה ב"קאסיה סנטר" במיאמי: הקהל הביתי של ההיט החל לשאוג קריאות "MVP! MVP!" לעבר דונצ'יץ'.
"זה היה די מרשים, במיוחד במשחק חוץ במיאמי", אמר דונצ'יץ' לאחר הניצחון 126:134 של אל.איי, שהאריך את רצף הניצחונות של הקבוצה לשמונה. "כשאתה שומע את כל הקהל צועק 'MVP', זה מה שאני חושב שכל שחקן רוצה לשמוע... הייתה לי הרבה צמרמורת, אז זה היה די מיוחד".
דונצ'יץ' החטיא את זריקת העונשין הראשונה, התרחק מהקו וחייך בזמן שריכז את עצמו לפני שקלע את השנייה, ובכך רשם את המשחק השלישי בקריירה שלו עם לפחות 60 נקודות ואת המשחק עם הכי הרבה נקודות של שחקן יריב במיאמי, כשהוא עוקף את 58 הנקודות של ג'יימס הארדן מ-28 בפברואר 2019.
מיד עם סיום המשחק דונצ'יץ' "הותקף" בחיבוקים על ידי חבריו לקבוצה, שהקיפו אותו כדי לחגוג את משחקו הרביעי עם למעלה מ-40 נקודות בשמונת המשחקים האחרונים. "זאת המטרה של כל זה", אמר דונצ'יץ' על תגובת הקבוצה. "כשרואים את כולם חוגגים על הספסל... זה מראה שאנחנו מאוד דואגים אחד לשני. וזה מה שקבוצות גדולות עושות. זה פשוט משמח לי את הלב לראות אותם חוגגים את משחק 60 הנקודות שלי".
ההתפרצות הזו הגיעה לילה אחרי שקלע 40 נקודות בניצחון על יוסטון, כאשר דונצ'יץ', לברון ג'יימס ואוסטין ריבס שיחקו כולם בשני המשחקים של ה"בק-טו-בק" למרות שהוגדרו בספק בשל פציעות קלות שונות.
"ברור שאתה עייף, אבל אני חושב שזה היה יותר עניין מנטלי", אמר דונצ'יץ'. "כמו שג'יי.ג'יי רדיק אמר לפני המשחק, 'זה משחק מנטלי'. וזה מה שזה היה. אתה פשוט צריך להגיד לעצמך שאתה לא עייף ולהמשיך".
שורת הסטטיסטיקה הסופית של דונצ'יץ' עמדה על 60 נקודות ב-18 מ-30 מהשדה (9 מ-17 מהשלוש), שבעה ריבאונדים, שלושה אסיסטים וחמש חטיפות. זהו המשחק החמישי בלבד בהיסטוריה של הליגה עם 60 נקודות וחמש חטיפות, הישג שבו מחזיקים גם הארדן (2019), אלן אייברסון (2005), מייקל ג'ורדן (1993) וריק בארי (1974). במהלך רצף הניצחונות של הלייקרס, דונצ'יץ' מעמיד ממוצע של 40.9 נקודות.
ג'יימס פתח את המשחק ב-7 מ-7 מהשדה וסיים עם 19 נקודות ב-8 מ-12, 15 ריבאונדים ו-10 אסיסטים בדרך לטריפל-דאבל השני שלו העונה. ריבס קלע 12 מתוך 18 הנקודות שלו במחצית השנייה כדי לעזור לאל.איי להתגבר על פיגור מוקדם של 15 נקודות.
רדיק הגיע לערב הזה כשהוא דוחף את שמו של דונצ'יץ' בשיח על ה-MVP, עוד לפני שהסלובני הפך לשחקן הלייקרס הראשון שקולע 60 מאז משחק הפרידה המרהיב של קובי בראיינט ב-13 באפריל 2016.
"הוא משחק טוב כמו כל אחד אחר", אמר רדיק על דונצ'יץ'. "הוא באמת שדרג את המשחק שלו בזמן חשוב מאוד עבור הקבוצה שלנו. הוא שדרג את המשחק של חבריו לקבוצה. אני חושב שיש רמת אמון שיש לכולנו - מאמנים, שחקנים - בכך שהוא מכריע עבורנו משחקים. הוא היה פנטסטי, ואני חושב שהוא אחד הטובים וצריך להיות בשיחה על ה-MVP. אני מקווה שאנשים יתחילו לדבר על זה כי הוא נותן עונה טובה כמו כל אחד אחר.
"אני חושב שחלק מזה הוא פשוט להיות עם ראש נקי", אמר רדיק. "עם כל מה שקרה בקבוצה שלנו, הוא פשוט נמצא במקום ממש טוב והוא בדרך כלל מופיע במיטבו כשהוא בראש נקי. וזה מה שהקדשנו חלק גדול מהעונה בניסיון להגיע אליו, לא רק עבורו, אלא עבור כל השחקנים שלנו".
אוסטין ריבס התבקש להציג טיעון לכך שדונצ'יץ' צריך להיחשב באותה רמה כמו מועמדים אחרים ל-MVP - כמו שיי גילג'ס-אלכסנדר, ניקולה יוקיץ', קייד קנינגהאם וויקטור ומבניאמה. "מוביל את הליגה בקליעה", אמר ריבס כדי להתחיל את טיעונו. "הוא מוביל את הליגה בהרבה דברים. הוא במקום השלישי במערב. אני לא יכול לראות סיבה למה הוא לא בשיחה, אז אני באמת לא יודע. אני לא חושב שמה שאני אומר באמת ישנה, אבל הוא בהחלט צריך להיות בשיחה הזאת".
דונצ'יץ' לא הציע דעה לגבי המקום שבו הוא חושב שהוא מדורג במרוץ ל-MVP כשנותרו שבועות בודדים לעונה הסדירה. "אלו אתם התקשורת שמצביעים", אמר דונצ'יץ'. "לי אין שום קשר לזה".
רדיק, שהיה בעבר בעל זכות הצבעה לפרסי ה-NBA ועבד כמגיש פודקאסט ופרשן ב-ESPN לפני שאימן את הלייקרס, עקץ נרטיב שהופץ על ידי כמה מעמיתיו לשעבר בתקשורת כשנשאל לדעתו מדוע דונצ'יץ' לא קיבל יותר תמיכה ציבורית ל-MVP. "כי הוא מתלונן לשופטים", אמר רדיק בסרקזם. "אני לא יודע".