לובו מניונגה, לשעבר אלוף העולם בקפיצה לרוחק ואחד האתלטים הבולטים שידעה דרום אפריקה, חושף את עומק ההידרדרות שחווה בזמן שנאבק בהתמכרות קשה לסמים - ומספר איך הצליח לחזור לחיים ולספורט.
מניונגה בן ה-35, שזכה בזהב באליפות העולם בלונדון ב-2017 ובכסף האולימפי בריו 2016, סיפר בראיון ל"גרדיאן" כי בשנים הקשות ביותר שלו הגיע למצב שבו ביצע עבירות כדי להשיג את המנה הבאה.
"החיים שלי היו משוגעים. חייתי רק בשביל עוד מנה", אמר. "הגעתי למצב שבו שדדתי אנשים, גנבתי טלפונים ופרצתי לבתים רק כדי להשיג סמים. עד לשם הידרדרתי".
מאחורי הקריירה המפוארת הסתתר במשך שנים מאבק בהתמכרות ל"טיק", סוג של קריסטל מת' הנפוץ בדרום אפריקה. כבר ב-2012 הושעה ל-18 חודשים אחרי שנכשל בבדיקת סמים, ובהמשך ספג גם הרחקה של ארבע שנים נוספות לאחר שלא מסר את מיקומו לבדיקות פתע.
המצב החמיר עוד יותר אחרי מות אמו, אירוע שלדבריו שבר אותו לחלוטין. "היא הייתה העוגן של החיים שלי. היא החזיקה אותי. כשהיא נפטרה, הכול התחיל לקרוס", סיפר.
נקודת השפל הגיעה ב-2023, כשנתפס לאחר שגנב טלפון השייך לבתו והוכה קשות בידי אנשי סיור קהילתי. "ראיתי את החיים שלי עוברים מול העיניים. לא יכולתי ללכת במשך שבוע", שחזר. "באותו רגע הבנתי - או שאני מת, או שאני ממשיך לחיות. הייתי צריך למצוא מחדש את לובו מניונגה".
מאז, לדבריו, הצליח להיגמל אחרי יותר מעשור של התמכרות, עבר להתגורר באזור אחר בדרום אפריקה, וחזר בהדרגה להתאמן. ההשעיה שלו הסתיימה בדצמבר 2024, וכעת הוא מנסה לבנות מחדש גם את הקריירה.
בחודשים האחרונים כבר שיפר את התוצאות שלו, וכעת הוא חוזר לבמה הגדולה באליפות העולם באולמות בפולין. למרות כל מה שעבר, הוא עדיין מאמין שיש לו עתיד בצמרת.
"אני יודע שיש בי עוד קפיצות גדולות ומדליות זהב", אמר. "אני כמו מכונית שעמדה ארבע שנים - המנוע עדיין חדש".
מניונגה לא מנסה לייפות את הסיפור שלו. "אני בן אדם, אני עושה טעויות. חשבתי שאני יכול לשלוט בזה, אבל אי אפשר לרמות סמים. הדברים האלה הם פשוט רוע", הודה. "היום למדתי את הלקח. היום אני יודע מי זה לובו מניונגה".