נשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו טען כי נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הבהיר לו שנבחרת איראן "מוזמנת, כמובן" להשתתף במונדיאל 2026, למרות המלחמה המתנהלת בין שתי המדינות. אינפנטינו כתב באינסטגרם כי נפגש עם טראמפ ביום שלישי במסגרת ההכנות לטורניר, המשותף לארצות הברית, קנדה ומקסיקו, והוסיף כי השניים שוחחו גם על "המצב הנוכחי באיראן".
לדברי אינפנטינו, במהלך השיחה טראמפ חזר על כך שהנבחרת האיראנית "מוזמנת, כמובן, להתחרות בטורניר בארצות הברית", והוא אף הוסיף כי "כולנו צריכים אירוע כמו המונדיאל כדי לאחד בין אנשים עכשיו יותר מאי פעם". הדברים מגיעים אחרי שבשבוע שעבר טראמפ אמר ל-Politico כי "ממש לא אכפת לי" אם איראן תשחק במונדיאל, כך שמדובר בשינוי טון פומבי, לפחות לפי גרסתו של נשיא פיפ"א.
הנושא הפך רגיש במיוחד משום שאיראן אמורה לשחק את כל שלושת משחקי שלב הבתים שלה על אדמת ארצות הברית: מול ניו זילנד ב-15 ביוני באינגלווד קליפורניה, מול בלגיה ב-21 ביוני בלוס אנג'לס, ומול מצרים ב-26 ביוני בסיאטל. במקביל, עלו בשבוע האחרון סימני שאלה סביב עצם השתתפותה בטורניר, לאחר ההסלמה הצבאית באזור והעובדה שאיראן הייתה המדינה היחידה שלא השתתפה בפסגת התכנון של פיפ"א לנבחרות המונדיאל שנערכה באטלנטה.
גם באיראן עצמה שידרו ספק לגבי ההופעה בקיץ. נשיא התאחדות הכדורגל האיראנית מהדי טאג' צוטט באחרונה כאומר כי "קשה להסתכל על המונדיאל בתקווה" אחרי המתקפות האחרונות. במקביל, בפיפ"א ממשיכים לשדר עסקים כרגיל: מנהל התפעול של המונדיאל, היימו שירגי, אמר השבוע כי הטורניר "גדול מדי" מכדי שיידחה, וכי בארגון מקווים שכל הנבחרות שכבר העפילו יוכלו להשתתף.
מבחינת פיפ"א, הסוגיה גם נוגעת לעיקרון יסודי: אם ארצות הברית הייתה מסרבת לארח את איראן, היא הייתה מסתכנת בעימות ישיר עם הארגון. ברקע מרחף התקדים מאינדונזיה, שאיבדה את אירוח מונדיאליטו עד גיל 20 ב-2023 אחרי שסירבה לקבל את ישראל. לכן, לפחות כלפי חוץ, המסר הנוכחי של אינפנטינו ברור: כל עוד איראן העפילה, היא אמורה להיות במונדיאל.