דני אבדיה עשוי לשוב לפרקט הלילה (בין רביעי לחמישי), כשפורטלנד שלו תתארח אצל ממפיס. שיתופו של הישראלי שלא נכלל בסגל הבלייזרס מאז ה-23 בפברואר (אז שיחק 59 שניות בלבד מול פיניקס) בשל כאבי גב מוגדר כרגע כ"מוטל בספק", ופורטלנד שהפסידה בשלושה מתוך ארבעת משחקיה האחרונים בהחלט זקוקה לו. שיידון שארפ הפצוע בשוק ימשיך להיעדר ועדיין לא ברור מתי יחזור, בעוד כריס מארי החולה נמצא בספק להתמודדות.
ב-CBS דירגו את 15 החוזים הטובים ב-NBA - והציבו את הישראלי שמרוויח העונה 14.4 מיליון דולר בלבד במקום הראשון. "ומה אם נאמר שהחוזה של אבדיה דווקא הולך ויורד? בשתי העונות הבאות שכרו יפחת ב-1.25 מיליון דולר בכל שנה. בעונת 2027/28 הוא ירוויח פחות מ־7% מתקרת השכר - תקופה שבה, לפי עקומת ההתפתחות שלו, הוא עשוי להיות בשיאו", נכתב.
"זה לא רק אחד החוזים הטובים ב־NBA - זה עשוי להיות אחד החוזים הטובים אי פעם אם ימשיך לשחק ברמה הזו. זה חוזה נדיר ב-NBA, שאולי אפילו "טוב מדי". למעשה כמעט בלתי אפשרי להאריך אותו. גם אם יקבל העלאה מקסימלית של 40% בעונה הראשונה של חוזה חדש, השכר שלו עדיין יהיה נמוך יחסית, בגלל המבנה היורד של החוזה הנוכחי".
אז מה פורטלנד תצטרך לעשות? לפי CBS, "כדי להציע לו חוזה גדול יותר, פורטלנד תצטרך לרדת מתחת לתקרת השכר ולפנות מקום משמעותי כדי לנהל משא ומתן מחדש ולהאריך את החוזה שלו ב-2027. אבל הבלייזרס כבר העמיסו על עצמם חוזים גדולים לשחקנים מבוגרים יותר כמו ג'רמי גרנט וג'רו הולידיי, שעדיין יהיו בתוקף אז - מה שעלול לצמצם חלק מהערך העצום שהחוזה של אבדיה אמור להעניק. ובכל זאת, אם בוחנים את החוזים בפני עצמם, הטרייד על אבדיה היה הצלחה גדולה. פורטלנד לא רק השיגה שחקן צעיר שיכול להיות אבן יסוד לעתיד, אלא עשתה זאת במחיר נמוך באופן היסטורי".
אבדיה הקדים את ג'יילן ג'ונסון (2), ג'יילן ברונסון (3), ג'יידן מקדניאלס (4) ואלפרן שנגון (5) שמשלימים את הטופ 5.
בבלוג "ריפ סיטי פרוג'קט" טענו שההיעדרות של אבדיה ושארפ מספקת צ'אנס לשחקני המשנה להוכיח את עצמם - תרחיש חיובי בראייה עתידית. עם פער של 4.5 ניצחונות על ממפיס, מקומם של הבלייזרס בפלייאין נראה כמעט מובטח, מה גם שיש להם את לוח המשחקים הנוח ביותר עד תום העונה.
"העובדה שממפיס לא ממש מנסה להתקדם בטבלה מאפשרת לפורטלנד לא למהר להחזיר את אבדיה ושארפ למגרשים", נכתב בבלוג. "כמובן שהגעה לפלייאוף כבר השנה תהיה צעד משמעותי קדימה, אבל הבלייזרס לא צריכים לסכן את הבריאות של שני השחקנים שאמורים להיות אבני הייסוד של המועדון רק כדי לקבל סיכוי להידרס בסיבוב הראשון על ידי אוקלהומה סיטי".
אחד השחקנים שנהנים מהיעדרות הכוכבים הוא סקוט הנדרסון, שהפך לשחקן המרכזי של הבלייזרס בהתקפה - אך עדיין לא מצליח לממש את הפוטנציאל הגדול שלו. "הנדרסון עדיין נראה כמו רוקי ב-NBA", כתב דייב דקרד ב"בלייזרס אדג'", "רק בשלושה מתוך בעשרת המשחקים מאז שחזר קלע מעל 40% מהשדה. בסך הכול מאז שחזר: 39% מהשדה ו-24% לשלוש. הקבוצה כולה עומדת על 45% מהשדה ו-34% לשלוש.
"לפחות מאז שחזר, הנדרסון נראה קצת כמו גרסה מוקטנת של דני אבדיה - רק בלי הקליעה, היכולת ההתקפית או ההגנה המלאה. יש כאן שתי בעיות: הראשונה היא שהמאפיינים הללו הם חלק גדול ממה שהופך את אבדיה לשחקן מיוחד. השנייה היא שלבלייזרס כבר יש אבדיה אחד - כנראה שהם לא צריכים שניים".
למרות הדברים הללו, דקרד מאמין שלא הכל אבוד: "עצם העובדה שהנדרסון מראה חלק מהמאפיינים הללו היא סימן חיובי. דני אבדיה לא הפך באמת לדני אבדיה שאנחנו רואים היום עד העונה הזו - עונתו השישית ב-NBA. זה דרש ניסיון, דקות וחופש פעולה עם הכדור כדי להוציא ממנו את גרסת האולסטאר של הפוינט-פורוורד של פורטלנד. הנדרסון רק בעונתו השלישית. יש לו זמן".
גם הרכז הנוסף של הבלייזרס, ג'רו הולידיי, זכה לביקורות בבלוגים המסקרים את הקבוצה. ריס קונץ כתב ב"ריפ סיטי פרוג'קט" כי פורטלנד למעשה הפסידה את הטרייד שביצעה עם בוסטון בקיץ שעבר (בתמורה לאנפרני סיימונס), שכן "נניח שג'רו מוביל את פורטלנד להופעה מפתיעה בפלייאוף, ובחירת הסיבוב הראשון של הבלייזרס - שמוגנת ללוטרי - עוברת לשיקגו בדראפט חזק במיוחד. סביר להניח שהם יקבלו סדרה קצרה מול אוקלהומה סיטי - ואז מה?
"אם הולידיי לא היה בתמונה, היו שתי אפשרויות: הגעה לפלייאוף בזכות הגרעין הצעיר - מה שהיה מוכיח שהקבוצה באמת מוכנה לעשות קפיצה קדימה. או, סביר יותר, החמצת הפלייאוף. אבני הבניין של פורטלנד מוכשרות מדי מכדי לקרוס לגמרי, אבל בחירת טופ-10 בדראפט עמוק במיוחד נשמעת כמו תרחיש אידיאלי. לתת לוותיקים להוביל את הדרך לבחירה מאוחרת בלוטרי - זה מהלך שמזכיר מאוד את סקרמנטו. וזה בעצם מה שפורטלנד עשתה כשהביאה את הולידיי".
הרכז בן ה-35 מעמיד העונה ממוצעים טובים של 16 נקודות, 4.6 ריבאונדים ו-6.2 אסיסטים והוא כמובן לא הבעיה, אבל לפי קונץ גם לא הפיתרון לטווח הארוך: "פורטלנד זקוקה לעוד כוכבים - ובשוק קטן עד בינוני הדרך הקלה ביותר להשיג זאת היא דרך הדראפט. וזה עוד לפני שמדברים על 104.4 מיליון הדולרים שהולידיי אמור להרוויח בשלוש העונות הבאות. הנהלת פורטלנד בחרה בגישה לא שגרתית לבנייה מחדש. לזכותם ייאמר שרבות מההחלטות הנועזות שלהם מתבררות כמוצלחות. המקרה של הולידיי הוא כזה שמתחילים לפקפק בו - לאו דווקא בגלל היכולת שלו, אלא בגלל השאלה איך החוזה והגיל שלו משתלבים עם לוח הזמנים של תהליך הבנייה מחדש של הקבוצה".