דראפט 2026 נחשב לנוצץ ומוכשר במיוחד - ובגלל זה תופעת הטנקינג ב-NBA צוברת תאוצה העונה - אך דארין פיטרסון, שמועמד להיבחר ראשון, נמצא בעיצומה של סאגה שלא ממש מוסיפה כבוד לאף אחד - לו, למכללת קנזס בה הוא מככב, ולליגת המכללות כולה. הסיבה: אף אחד לא ממש יודע מדי משחק האם יעלה על הפרקט.
פיטרסון החמיץ העונה 11 משחקים, ובכמה נוספים ירד לספסל מוקדם או נעלם לפרקים, כשהסיבות משתנות: מתיחה בשריר הירך, התכווצויות חוזרות, נקע בקרסול וגם מחלה. התוצאה היא רכבת הרים: יש משחקים שבהם הוא המנוע של קנזס, ויש כאלה שבהם הוא בעיקר סימן שאלה עם חולצה מספר 22 על הגב. גם המאמן ביל סלף כבר הודה בפומבי שזה "מדאיג", כי במרץ - אז יחל טורניר ה-NCAA הגדול - "יום אחד כזה יכול לחרב לא רק משחק, אלא עונה".
נקודת המפנה הגיעה מול אריזונה. קנזס אירחה את המדורגת 1 והבלתי מנוצחת, פיטרסון כבר עלה לחימום - ואז התברר שהוא לא ישחק בגלל תסמינים דמויי שפעת. קנזס בכל זאת ניצחה 78:82 והנחילה לאריזונה הפסד ראשון בעונה.
ואז הגיע רגע חמור עוד יותר: משחק החוץ באוקלהומה סטייט. פיטרסון היה נהדר לפרקים, אבל ירד מהמשחק בגלל התכווצויות ולא חזר - כשמצלמות תפסו אותו מסמן לסלף שהוא רוצה לצאת. שם, לראשונה, המאמן נשמע מתוסכל באמת: "חשבתי שכבר עברנו את זה, אבל כנראה שלא". בעיני אוהדים ופרשנים, הרגע הזה נראה כמו מעין חילוף עצמאי שמעלה שאלות על קשיחות, על רצון, ועל הגבול הדק בין בעיה רפואית אמיתית לבין ניהול סיכונים של מי שעומד להרוויח מיליונים.
מכאן הסאגה התגלגלה גם לשיח בליגה הטובה בעולם. בפאנלים בארה"ב התחילו לשאול אם בחירה מספר 1 היא רק כישרון טהור, או גם דמות שמובילה חדר הלבשה. ריצ'רד ג'פרסון אמר ב-"NBA Today" שהליגה מחפשת מנהיג ולא רק סטאר, ורמז שהעונה המוזרה של פיטרסון מייצרת סימני שאלה בהיבט הזה. מנגד, היו גם קולות שאמרו בפה מלא: אם אתה באמת נעול כבחירה הראשונה בדראפט - למה לקחת סיכון, להמשיך לשחק ולהסתכן בפציעה?
"אף קבוצה לא יכולה לקחת אותו ראשונה בדראפט", חרץ הפרשן האמריקאי סטיבן איי סמית'. "אי אפשר לסמוך עליו". אחד המנהלים ב-NBA הוסיף ואמר: "עוד ועוד אנשים מודאגים כרגע. אם הייתי מדבר איתו, הייתי שואל שתי שאלות - אחת, מה קורה רפואית? ושתיים - יש מחר משחק גדול, והשחקן הכי טוב מוציא את עצמו החוצה. מה חבריו לקבוצה אמורים לחשוב?"
פיטרסון עצמו ניסה להוריד את הלהבות. אחרי ניצחון הבית הגדול על יוסטון (56:69) הוא התייחס ישירות לרעש סביבו: "למישהו יש מה להגיד אחרי כמעט כל משחק השנה, אז אני כבר לא שם לב". באותו משחק הוא קיבל 30 דקות וקלע 14 נקודות (5 מ-14 מהשדה).
גם המחנה הקרוב אליו יצא להגנתו. אביו, דאריל, אמר ל-CBS Sports משפט שהפך לכותרת: "אי אפשר להתפלל לגשם ואז להתלונן על הבוץ". המסר ברור: הביקורת היא חלק מהמסלול של מי שמתקרב להיות כוכב NBA ענק, והמשפחה "מחבקת את הטוב ואת הרע" של המסע הזה.
ובינתיים, בקנזס מתמודדים עם מציאות מוזרה: למעשה קיימות שתי גרסאות של אותה קבוצה. אחת שמותאמת לפיטרסון - סקנד גארד גבוה (1.98 מטר) שמסוגל לעשות הכל (19.5 נקודות, 3.8 ריבאונדים, 1.4 אסיסטים, 1.1 חטיפות למשחק, ב-47 אחוז מהשדה ו-40 אחוז ל-3). והשנייה - זו שלמדה לשרוד בלעדיו, נבנתה סביב שחקנים אחרים וצברה ביטחון גם במשחקים הגדולים, עם מאזן 2:9 בלעדיו.