קליבלנד נמצאת בעיצומו של אחד הרצפים הטובים ביותר שלה העונה, רצף שהמאמן קני אטקינסון מייחס ל"ביטחון מחודש" שהביא עמו הצירוף של ג'יימס הארדן. "צירופו של ג'יימס נתן לנו ביטחון מחודש, אם זה נשמע הגיוני. אנחנו מבינים שאנחנו קבוצה טובה יותר", אמר אטקינסון לאחר הניצחון 94:109 של הקאבס על ניו יורק ניקס ביום שלישי בלילה. "הרוח הזו, הביטחון הזה, מסיבה מוזרה כלשהי, גורמים לך לשחק חזק יותר, להתחרות חזק יותר, להתחרות חזק יותר בהגנה. הרגשתי שהיה חסר לנו ה'אדג'' הזה, האמונה הזו. אני מרגיש שאנחנו זוכים בזה מחדש. חלק גדול מזה קשור למי שהוספנו בטרייד".
הקאבלירס עומדים על מאזן 1:6 מאז רכישת הארדן בעסקת ענק לפני סגירת חלון הטריידים, ששלחה את דאריוס גרלנד ובחירת סיבוב שני ללוס אנג'לס קליפרס בתמורה לאול-סטאר שנבחר 11 פעמים למשחק הכוכבים. בסך הכל, קליבלנד ניצחה בשמונה מתשעת משחקיה האחרונים.
"אנחנו די טובים, אבל הקטע המטורף הוא שהיו לנו רק שני אימונים", אמר כוכב הקאבס דונובן מיטשל לאחר שקלע 23 נקודות ביום שלישי. "יש לילות שבהם אנחנו פשוט משחקים אחד לפי השני... אנחנו פשוט מסתמכים על ניתוח וידאו ועל ה-IQ (אינטליגנציית המשחק) בחדר ההלבשה הזה, והבחורים משחקים אחד בשביל השני ומשחקים טוב".
הארדן עזר להרים את ההתקפה. הוא מעמיד ממוצעים של 18.9 נקודות ו-8.0 אסיסטים ב-49% מהשדה (ו-49% מהשלוש) בשבעת משחקיו בקליבלנד, למרות שלא היה לו הרבה זמן להסתגל.
"יש לנו עוד כמה רמות לעלות", אמר הארדן, שסיים עם 20 נקודות . "נשארו לנו מה, 25 משחקים? אני חושב שאנחנו יכולים להגיע לשם. למעשה, אני יודע שאנחנו יכולים. אני חושב שזה יתחיל בהגנה, כי בהתקפה יכולים להיות לנו שישה שחקנים בדאבל פיגרס... ההגנה הולכת להיות המפתח. אם נמצא דרך להתמקד בהגנה, להשיג עצירות ולהגביל קבוצות לזריקה אחת, נהיה קבוצה קשה מאוד".
הקאבס "ננעלו" הגנתית ברבע השלישי, כשהם מגבילים את ניו יורק ל-11 נקודות בלבד - הרבע עם הניקוד הנמוך ביותר של הניקס מאז נובמבר 2022. האינטנסיביות ההגנתית הזו עזרה לקליבלנד להשיג נקמה על ניו יורק לאחר צמד הפסדים מתוקשרים בערב הפתיחה וביום חג המולד. הקאבס נמנעו מ"סוויפ" עונתי מול הניקס והשתוו אליהם במאבק על המקום השלישי במזרח.
לפני חודשיים, קליבלנד שמטה יתרון של 17 נקודות מול ניו יורק, הפסד שמיטשל הצביע עליו לאחר המשחק כסימן לצמיחה של הקבוצה. הקאבס עומדים על מאזן 7:20 מאז חג המולד, המאזן הטוב ביותר ב-NBA, ומיטשל אמר שהוא רואה את האמונה צומחת בקבוצה שלו. "זה היה הדבר הראשון שהעלינו", אמר מיטשל על ההפסד בחג המולד. "בגלל זה כל השנה דיברתי על הקשיים שעברנו. זה סוג של טוב לעבור את זה, כי יש לך דברים להסתכל עליהם אחורה. כשאתה מגיע לסיטואציות האלה ויש לך קבוצה על החבלים, אתה חייב לסיים את זה ולתת את ה'נוק-אאוט'. וזה מה שעשינו".