מאז שנקבע שנבחרת אירלנד תפגוש את ישראל בליגת האומות (בבית שכולל גם את אוסטריה וקוסובו), הדיון הציבורי באי סוער: האם על ה"ירוקים" להופיע למשחק, או שמא עליהם לנקוט עמדה "מוסרית" ולספוג את העונשים?
הפרשן הבכיר של רשת RTÉ, ריצ'י סדלייר, הביע עמדה מורכבת בפאנל טלוויזיוני אמש. בעוד הוא סבור עקרונית כי אין לקיים את המשחק וכי על אופ"א היה להשעות את ישראל, הוא מזהיר כי חרם אירי חד-צדדי יהיה "מעשה של הרס עצמי".
"המציאות הנוראית והמדכאת שעלינו לקבל היא שבעולם הכדורגל כרגע, העונש על נקיטת עמדה מוסרית גבוה בהרבה מהעונש שמוטל על המדינה שנטען כי ביצעה את הפשעים", אמר סדלייר. "אופ"א תרסק את ההתאחדות האירית כדי לייצר הרתעה חזקה שתמנע מכל מדינה אחרת לעשות דבר דומה".
Richie Sadlier: "Should the game be played? No. Should Israel be allowed to compete in this competition? No. Will the game be played? I think it will be."
— RTÉ Sport (@RTEsport) February 18, 2026
? https://t.co/b2OI4OoWVJ #RTEsoccer pic.twitter.com/N3bm7wMpID
הפרשן אלן קולי הוסיף כי חרם עלול להוביל ל"חורבן הכדורגל כאן", במיוחד לאור המצב הפיננסי הרעוע ממילא של ההתאחדות האירית. "בעולם אידיאלי כולנו היינו מסכימים שהמשחק לא צריך להתקיים, אבל אופ"א היא הגוף המנהל והיא זו שבוחרת לא לאכוף את הכללים של עצמה".
במרכז הסערה נמצאת ג'ואנה ביירן, יו"רית של מועדון הכדורגל דרוהדה יונייטד (Drogheda United). ביירן טענה אמש כי דירקטוריון המועדון הודיע לה כי עמדתה "אינה בת קיימא" וכי מצפים ממנה להתפטר, זאת בעקבות הצהרותיה החריפות נגד קיום המשחק מול ישראל.
ביירן הבהירה כי היא מסרבת להתפטר: "נאמר לי שעמדתי אינה תקינה לאחר שהצהרתי שאירלנד לא צריכה לשחק מול ישראל בזמן שמתבצע רצח עם בעם הפלסטיני. זו עמדה מוסרית שחולקים רוב אוהדי הכדורגל באירלנד".
ג'ואנה ביירן היא דמות מפתח פוליטית וספורטיבית באירלנד, והסיפור שלה משקף את הקונפליקט בין הפוליטיקה של מפלגת "שין פיין" לבין עולם הכדורגל המקצועני. היא עשתה היסטוריה כשהפכה לאישה הראשונה המכהנת כיו"ר מועדון בליגה האירית הבכירה.
עם זאת, דרוהדה יונייטד נמצאת בבעלות קבוצת Trivela האמריקאית. הדירקטוריון טוען כי הדרישה ממנה להתפטר אינה קשורה לתוכן דבריה, אלא לעובדה שהיא הפרה את "עקרון הניטרליות" של פיפ"א ואופ"א - גופים שהמועדון כפוף אליהם רגולטורית.
ביירן היא מהקולות הקיצוניים ביותר באירלנד נגד ישראל, ותקפה לא פעם את אופ"א ופיפ"א בגלל היחס הסלחני לישראל. שין פיין נחשבה במשך עשרות שנים ל"זרוע הפוליטית" של ה-IRA, ארגון טרור שפעל נגד השלטון הבריטי בצפון אירלנד. כאמור, כעת היא עלולה לשלם מחיר על עמדותיה הקיצוניות.
יש לציין שהקולות נגד ישראל לא מגיעים רק מהקיצוניים, ואתמול בפודקאסט שנערך עם אימון דאנפי, כדורגלן העבר ומי שנחשב לאחד מגדולי השחקנים של נבחרת אירלנד, הוא ביקר את אופ"א על כך שאינה מחרימה את ישראל שיש לה "ממשלה ניאו פשיסטית": "אנחנו מתמודדים פה עם מדינה שעשתה רצח עם נוראי. זה הדבר הכי נוראי שראינו במהלך חיינו".