מכבי תל אביב העפילה אמש (ראשון) למשחק גמר גביע המדינה בפעם ה-55 בתולדותיה, אחרי שניצחה את הפועל ירושלים 85:94 בתום משחק דרמטי. הצהובים יגלו הערב מי תעמוד בינם לבין זכייה 47 בתואר מבין בני הרצליה או הפועל העמק.
בסגל חסר, ללא איפה לונדברג וטי ג'יי ליף שפצועים לזמן רב, ולוני ווקר שעדיין לא חוזר לפעילות, נקלעה מכבי תל אביב פעמיים להפרשים משמעותיים, כשהמומנטום היה ברור לכיוון האדומים, אלא שפעמיים הצליחו הצהובים - עם גיבורים שונים - לצאת מהבור וברחו בדקות הסיום עם הניצחון.
בפתיחת המשחק היו אלה ג'ף דאוטין ג'וניור, שלא שיחק כלל במשחקים האחרונים ונדחק מחוץ לרוטציה, ורומן סורקין שהחזיקו את הקבוצה בהתמודדות, ביחד עם שליטה אבסולוטית בריבאונד. בשלב מסוים של המשחק לקחו הצהובים 26 מ-32 ריבאונדים מתחת לשני הסלים.
בחלק השני של ההתמודדות מי שלקחו אחריות היו ג'ימי קלארק, שהיה פחות טוב בפתיחה, והתעלה במאני טיים עם סדרת מהלכים גדולים שנתנו לקבוצתו את היתרון במאני טיים, יתרון אותו הם לא שמטו עד לניצחון. לצידו בלט במפתיע גור לביא, שלא קיבל דקות במחצית הראשונה, אבל במחצית השנייה היה פנטסטי עם 9 נקודות ו-6 ריבאונדים, וסחט מחמאות רבות.
"אני תמיד מוכן להזדמנות שלי, אני מקצוען כבר הרבה זמן, אני יודע איך הדברים הולכים, ואיך משחקים כדורסל ברמה גבוהה. זה לא משנה בשבילי מול מי משחקים, צריך לנצח וזה החלק הכי חשוב עבורי", סיפר בסיום המשחק דאוטין שהיה יוצא מן הכלל עם 19 נקודות, 5 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, "הביטחון שלי תמיד גבוה כל העונה, אני תמיד מאוזן, עליות וירידות, יש דברים שאי אפשר לשלוט בהם. אני תמיד באולם עובד קשה, רואה הרבה כדורסל, הביטחון שלי לא משתנה".
הגארד האמריקאי הוסיף על הסיטואציה בה איפה לונדברג מועדף על פניו והקבוצה חזרה לחיים ביורוליג עם הדני הפצוע: "המאמן קובע את ההרכבים ומארגן את הכל, אתה צריך להיות מוכן כשקוראים לך. אין לי בעיה של ביטחון, אני יודע איך לתפקד במצבים מסוימים, רק צריך להיות מוכן".
במכבי פרגנו מאוד לדאוטין בסיום: "לא פשוט לעשות את מה שהוא עשה. ביום חמישי הוא ישב בקצה הספסל, לא שותף, למרות שיכול היה לקבל את ההזדמנות שלו. ועדיין הוא שמע אתמול באימון שהולכים איתו, הגיע למשחק והיה האיש שסחב אותנו על הגב במחצית הראשונה".
במכבי תל אביב יצפו הערב במשחק בין הרצליה להפועל העמק, והחל ממחר יחלו בהכנות לקראת הגמר. הצהובים העריכו כי הסיכוי שלוני ווקר יהיה כשיר לגמר הוא נמוך, וכי עיקר המחשבה היא כיצד להכשיר אותו עד למשחק נגד מונאקו בעוד שבוע וחצי ביורוליג.
"אני לא חושב שהעובדה שנהיה פייבוריטים בגמר זה אתגר מנטאלי גדול. פשוט צריך להיות מוכנים למשחק, אנחנו נעולים על ההזדמנות הזאת. אנחנו צריכים לדאוג על מה יקרה על המגרש", אמר דאוטין לקראת הגמר בחמישי.