נבחרת ישראל חזרה לדרג ב' בליגת האומות והיא הגיעה להגרלה הערב (חמישי) עם חשש משמעותי אחד שלא נוגע לסיבות ספורטיביות - מפגש עם נבחרת אירלנד, שההתאחדות שלה הובילה את הניסיונות להרחיק את הכדורגל הישראלי ממפעלויות פיפ"א ואופ"א. ההגרלה, אולי במה שנראה כמו תסריט ידוע מראש, סידרה לרן בן שמעון ושחקניו מפגשים לא פשוטים עם אוסטריה, קוסובו וכאמור עם אירלנד.
לאחר ההגרלה אמר המאמן הלאומי רן בן שמעון: "הגרלה מאתגרת עם נבחרות מצוינות. המוקד מבחינתי הוא תמיד בנבחרת שלנו ובאיכויות הגבוהות שלה. אני מאמין גדול ביכולת שלנו להמשיך להתקדם לעבר המטרה המרכזית - יורו 2028. ליגת האומות היא אחת הדרכים להגיע לשם ונעשה הכל כדי למצות גם את הנתיב הזה. הציפייה שלי מעצמי ומהשחקנים בקמפיין השלישי יחד שלנו היא להצטיין במה שאנחנו טובים בו ולתקן את מה שהצבנו לעצמנו כטעון שיפור. ומעל לכל, התקווה לחזור ולארח בארץ כבר את המשחק הראשון בספטמבר. זה חסך עצום עבורינו ואני מאמין בכל לבי שעם קהל נפלא ודוחף, בבית האמיתי והיחיד שלנו, נדע להגשים את חלום יורו 2028".
שינו זוארץ, יו"ר ההתאחדות לכדורגל הוסיף לדבריו: "אין הגרלות קלות בדרגים האלה, זה אולי פחות זוהר מדרג א', אבל לא בהכרח קל ממנו. הצבנו לעצמנו, לצוות ולשחקנים את ההעפלה ליורו 2028 כמטרה הברורה ואין לי העדפה כלשהי אם זה יהיה דרך ליגת האומות או המוקדמות, ובלבד שנהיה שם. נמשיך להעמיד לרשות הנבחרת את התנאים המיטבים לטובת השגת המטרה. אחד מהם, ברור לי, הוא החזרה לארח בארץ. אמשיך לעשות לילות כימים כדי שזה יקרה מהר ככל האפשר. המחשבה על משחק בית בישראל עם אצטדיון מלא מרגשת מאין כמותה".
בהמשך לדברי זוארץ, בהתאחדות לכדורגל מאמינים שהמשחקים ייערכו בישראל, כשאישור לכך ניתן יהיה לקבל סביב חודש יוני, לקראת המונדיאל, ובכל מקרה עד תחילת משחקי ליגת האומות בספטמבר - כל עוד המצב הביטחוני במדינה יאפשר.
קפטן הנבחרת, אלי דסה: "הגרלה לא פשוטה אבל אנחנו לא חוששים מאף נבחרת. עבורי זה כבוד ענק
ללבוש את מדי הנבחרת כל קמפיין מחדש. נכבד את כל היריבות, נשמור על צניעות ועבודה קשה בשטח, ונבוא מוכנים מנטלית ופיזית. יורו 2028 זו מטרה אפשרית ולא רחוקה עבורנו. נתכונן שלב אחרי שלב, נהיה ריאליים אבל שאפתניים וננסה להוביל את הנבחרת לשם בזכות קור רוח, משמעת וכישרון. התקווה הכי גדולה היא שנחזור לארח בישראל, לאחר כמעט 3 שנים. אנחנו מתגעגעים לאוהדים שלנו שתומכים ומעודדים".
מנור סולומון אמר: "אנחנו יודעים שכל משחק בליגת האומות הוא מבחן חשוב כי יש רק 6 משחקים, וזה הזמן שלנו להראות אופי. אנחנו לא ממעיטים בערך של אף נבחרת, אבל גם מגיעים בלי חששות. זה לא סוד שיורו 2028 זו המטרה הגדולה שלנו: זהו חלום לאומי להשיג לראשונה כרטיס לאליפות אירופה, ולכן כל אימון וכל משחק עכשיו חשובים בדרך לשם. כולנו תקווה שנוכל לארח משחקים בישראל ולקבל את התמיכה שכל כך התגעגענו אליה".
ענאן חלאילי סיכם: "כל הנבחרות בדרג B הן טובות מאוד ויהיה בית שקול שכל נבחרת יכולה לסיים ראשונה וגם אחרונה. יורו 2028 נותן לי מוטיבציה אישית - אני עדיין זוכר היטב את התחושות שהיו לי בארגנטינה עם הנבחרת עד גיל 20 ויש לי רצון עז להגיע להצלחות גם עם הנבחרת הבוגרת. אנחנו חולמים לחזור שוב לשחק בישראל מול 30 אלף אוהדים, דבר שחסר לנו מאוד בשנים האחרונות וללא ספק יתן לנו דחיפה רצינית".