אחרי ההפסד לולנסיה בשבוע שעבר, היו אנשים במכבי תל אביב שכבר השלימו עם העובדה שהקבוצה ככל הנראה לא תגיע להישג כלשהו העונה ביורוליג. אחרי ליל אמש (שישי) והשלמת השבוע הכפול המושלם עם ניצחון בסרביה על הכוכב האדום בלגרד 82:83, גם אותם אנשים נשמעים הרבה יותר אופטימיים.
אחד אחרי השני הכריזו אנשי מכבי תל אביב בסיום המשחק אמש כי הניצחון על הכוכב האדום בחוץ היה הגדול ביותר שלהם העונה. הצהובים חזרו להאמין, ועשו זאת באחד מהאולמות הביתיים ביבשת כשהסרבים מנסים לעשות קאמבק ברגעי ההכרעה ללא הצלחה.
"זה היה מדהים", אמר בסיום ג'יילן הורד שקלע 15 נקודות והוסיף 7 ריבאונדים, "אווירה נפלאה, רצינו מאוד לנצח את המשחק הזה, לסיים מושלם את השבוע הכפול הזה. שיחקנו חזק ביחד, נשארנו ביחד בהתקפה ובהגנה ויצאנו עם הניצחון. ככל שהעונה מתקדמת, אנחנו מרגישים יותר בנוח ביחד, הפסדנו משחקים כאלה בתחילת העונה".
"אנחנו מרגישים מדהים, זה קשה ממש לשחק פה. קשה להשיג ניצחון באולם הזה, וזה אומר הרבה שהצלחנו לעשות את זה", הוסיף מרסיו סנטוס שנפצע במהלך המשחק אבל חזר לשחק.
כאמור, רק לפני שבוע קרסה מכבי ברבע האחרון בולנסיה, והיא הגיעה עם היסטוריה של משחקים העונה ביורוליג שבהם שמטה יתרונות. כשהכוכב חזרו ממחצית בשליטה של הצהובים, וסגרו את הרבע השלישי ביתרון, הייתה תחושה שהמשחק שוב יברח לקבוצה של קטש. הכוכב גם הצליחה לפתוח יתרון במהלך הרבע האחרון, אבל מכבי הפגינה קור רוח והצליחה לפתוח פער 7 סמוך לסיום.
בדקות ההכרעה הצהובים קפאו וביצעו שורה של טעויות שנובעת מלחץ. בשיא הצליחו לאבד כדור ולהחטיא שתי זריקות עונשין של רומן סורקין, אבל הכוכב שקיבלו מספר הזדמנויות לנצח את המשחק על הבאזר, לא עשו זאת.
"היה כתוב על זה ניצחון קשה ומתוק", אמר אחד מאנשי הקבוצה מבלגרד במהלך הלילה, "באמת שברגעים האחרונים יצאנו מאיזון, חלק מהשחקנים נפלו מהרגליים, אבל לפעמים צריכים שהמזל יילך איתנו והוא הלך הפעם".
האיש של השבוע היה ג'ימי קלארק. בעוד לוני ווקר מתקרב לחזרה לעניינים, ג'ון דיברתולומיאו טעם 11 דקות פרקט שהורידו ממנו לחץ, הראה השחקן המוביל של מכבי בשבועות האחרונים עד כמה הוא מיוחד. הוא פתח את המשחק מדהים, וברגעי ההכרעה, בדיוק כמו בניצחון על פרטיזן בלגרד ביום שלישי האחרון, התעלה עם 5 נקודות חשובות.
במכבי מאמינים שהקפיצה של קלארק בשבועות האחרונים עשויה להיות זאת שתעשה את ההבדל של הקבוצה בין כניסה לפלייאין לסיום קצת מאכזב של העונה. "זה היה קשה מאוד, לשחק באווירה כזאת, כשהקהל נגדך 40 דקות", אמר קלארק בסיום, "נשארנו רגועים וידענו לצאת עם הניצחון הזה. באנו עם מחשבה אחת, לצאת עם הניצחון, קשה מאוד לנצח ביורוליג בחוץ. ידענו שאנחנו צריכים להישאר אגרסיביים, ננסה עכשיו לעבור את המשחק הבא, זה המחשבה שלנו. זה מרגיש נהדר. באנו ואמרנו תודה רבה לבלגרד, עזרו לנו בשנתיים האלה, לבוא ולצאת עם ניצחון מכאן זה מדהים".
בסיום השבוע הכפול, הפער בין מכבי תל אביב למקום בפלייאין עומד על שניים וחצי משחקים, 11 מחזורים לסיום העונה. במכבי יודעים שיש להם לוח משחקים סביר, והתוצאות שהגיעו בסוף השבוע, עם הפסדים של שישה מתוך עשרת הקבוצות שנמצאות בעשירייה הראשונה, רק מוכיחות שאם הם יעשו את העבודה שלהם עד לסיום העונה, הם ימצאו את עצמם בסופו של דבר בפלייאין.
"אנחנו צריכים להתרכז בעצמנו, לעשות את העבודה שלנו, ולא להסתכל על הטבלה עכשיו אחרי כל משחק", אמר אחד מאנשי הקבוצה בסיום המשחק, "אנחנו במקום ה-14 כבר חודש עוד מעט, אם לא יותר, זה לא אומר כלום. אנחנו צריכים להשיג עוד ניצחונות כאלה כמו הערב, לצד שמירה על הבית שלנו, ואז נעשה את זה".
הצהובים יזכו ללוח מרווח יחסית בימים הקרובים, כשמשחק הליגה הבא שלהם יהיה נגד מכבי רעננה רק ביום שני בחוץ, ולאחר מכן הם יארחו את באיירן מינכן בהיכל מנורה, אותה קבוצה שהלמה בהם במינכן לפני כחודש וגם היא בעלת יומרות כניסה לפלייאין.
במכבי מעריכים כי קיים סיכוי סביר שלוני ווקר יוכל להירשם למשחק נגד הגרמנים בשבוע הבא, כשהוא אמור בתחילת השבוע להתחיל לעשות אימונים מלאים עם מגע.