דרמה, דם והארכות בניו יורק, אוקלהומה סיטי חטפה עוד מהלומה

הארכות, דרמות ואולי מהפך במערב? ניו יורק ניקס ניצחה את דנבר בגארדן, סן אנטוניו שוב גברה על האלופה אוקלהומה סיטי, שאיבדה את שיי גילג'ס אלכסנדר, ועל רקע הטריידים ולפני פגרת האולסטאר הלילה (בין רביעי לחמישי) הליגה שוב סיפקה דרמות.

משחקי הלילה:
ניו יורק (18:33) - דנבר (19:33) 127:134 (2 הארכות)
טורונטו (22:30) - מינסוטה (20:32) 128:126 (הארכה)
יוסטון (18:31) - בוסטון (18:33) 114:93
מילווקי (29:20) - ניו אורלינס (40:13) 137:141 (הארכה)
סן אנטוניו (16:34) - אוקלהומה סיטי (12:40) 106:116
סקרמנטו (40:12) - ממפיס (29:20) 129:125
ל.א. קליפרס (27:23) - קליבלנד (21:31) 124:91

משחק עונה סדירה, שהרגיש כמו פלייאוף במיטבו, עם גם, מתח וכוכבים שמתעלים. הניקס הגיעו למפגש במומנטום של שבעה ניצחונות רצופים, אך דנבר, עם ניקולה יוקיץ' שחזר מפציעה, הציבה להם אתגר. זה נגמר רק אחרי שתי הארכות, עם תצוגה ענקית של הכוכבים, החל מברונסון (42 נקודות), ועד יוקיץ' (טריפל דאבל) ומארי (39).

הדרמה החלה כבר ברבע הראשון, כשקארל-אנתוני טאונס התנגש חזיתית בספנסר ג'ונס. טאונס נחתך מעל עינו הימנית ודימם בצורה משמעותית, אבל הוא קיבל טיפול, נחבש, חזר למגרש עם גופייה מוכתמת בדם וקלע את זריקות העונשין לפני שירד לחדר ההלבשה להמשך טיפול. הוא סיים את הלילה עם 24 נקודות ו-12 ריבאונדים לפני שיצא בשש עבירות.

המשחק היה צמוד לכל אורכו, ללא יתרון דו-ספרתי לאף קבוצה. ג'מאל מארי (39 נקודות) וניקולה יוקיץ' (טריפל דאבל של 30 נקודות, 14 ריבאונדים ו-10 אסיסטים) סחבו את דנבר, בעוד ג'יילן ברונסון הציג הופעה של MVP עם 42 נקודות ו-9 אסיסטים.

שיא הדרמה הגיעה בסוף ההארכה הראשונה: הניקס כבר חגגו ניצחון אחרי שמארי החטיא שלשה, אך השופטים שרקו לעבירה של מיקאל ברידג'ס על כריסטיאן בראון במאבק על ריבאונד. בדיקת וידאו אישרה שהעבירה בוצעה 0.3 שניות לסיום. בראון עמד בלחץ, דייק פעמיים מהקו וכפה הארכה שנייה ב-119:119.

בהארכה השנייה ברונסון השתלט על העסק. הוא קלע את 6 הנקודות הראשונות של התקופה (10 סה"כ בהארכה הזו) והוביל את הניקס לניצחון שמיני ברציפות. עבור דנבר, מדובר בהפסד שלישי ברציפות, כשבנוסף לתוצאה היא איבדה את הפורוורדים פייטון ווטסון וספנסר ג'ונס שנפצעו במהלך המשחק.

מינסוטה מחקה פיגור של 18 נקודות כדי להשיג ניצחון חוץ ראשון בטורונטו מאז ינואר 2004 (אם לא סופרים ניצחון בבועה בפלורידה). אנתוני אדוארדס קלע 13 מתוך 30 הנקודות שלו ברבע האחרון, למרות ערב חלש מחוץ לקשת (1 מ-8). בצד השני ברנדון אינגרם קלע 25 לרפטורס ושלשה שלו עם הבאזר רק צמצמה את ההפרש. טורונטו, שהובילה בבטחה, סבלה מ-7 איבודים קריטיים ברבע האחרון.

סן אנטוניו רשמה ניצחון רביעי העונה על האלופה המכהנת, שהגיעה בסגל חסר מאוד - ללא שיי גילג'ס-אלכסנדר הפצוע וללא כל שחקני החמישייה הקבועים. קלדון ג'ונסון הוביל עם 25, ויקטור וומבניאמה הוסיף 22 ו-14 ריבאונדים, והספרס התקרבו למרחק 5 משחקים מהת'אנדר בראשות המערב. הרגע הביזארי: היבסוף הרבע השלישי, כשהספסל של אוקלהומה היה ריק לחלוטין משחקנים (רק אנשי צוות), בזמן שכל המחליפים התכוננו להיכנס למגרש.

ההפסד הגיע אחרי שהתברר כי כוכב אוקלהומה סיטי וה-MVP המכהן, שיי גילג'ס-אלכסנדר, ייעדר מהמגרשים לפחות עד ה-20 בפברואר בשל מתיחה בשרירי הבטן. הפציעה, שהתרחשה במהלך הניצחון על אורלנדו ביום שלישי, תגרום לו להחמיץ לפחות חמישה משחקים, וכן את סוף שבוע האולסטאר שבו אמור היה להוביל את "נבחרת העולם".

גילג'ס-אלכסנדר מדורג שני בטבלת מלך הסלים עם 31.8 נקודות למשחק, ורחוק רק חמישה משחקים מהשוואת שיאו ההיסטורי של וילט צ'מברליין (126 משחקים רצופים עם 20 נקודות ומעלה). הפציעה מגיעה בשיא של מכת פציעות באוקלהומה: הקבוצה חסרה גם את הכוכבים ג'יילן וויליאמס וצ'ט הולמגרן, מה שהוביל להפסד הלילה לסן אנטוניו. המועדון ביצע מהלך כשצירף את הגארד המבטיח ג'ארד מקיין מפילדלפיה תמורת בחירות דראפט. המאמן מארק דייגנולט סיכם באופטימיות זהירה: "נצטרך למלא את החסר כקבוצה, זו הזדמנות לשחקנים הצעירים להתפתח".

ללא ג'יילן בראון הפצוע, דריק וייט לקח פיקוד עם 28 נקודות ו-6 שלשות. רבע שלישי מוחץ שכלל ריצה של 3:18 סגר את הסיפור עבור הסלטיקס. המשחק התחמם בגזרת יוסטון כאשר המאמן אימה יודוקה הורחק בטכנית כפולה בסוף הרבע השלישי, ואלפרן שנגון הורחק גם הוא ברבע הרביעי לאחר שצעק על השופטים. נמיאס קייטה רשם שיא קריירה של 19 ריבאונדים עבור בוסטון, קווין דוראנט חזר מהיעדרות וקלע 15 עבור הרוקטס.

שעות ספורות לאחר עסקת ענק ששלחה את דריוס גארלנד לקליפרס תמורת ג'יימס הארדן, הקאבלירס הביסו את הקבוצה מלוס אנג'לס (שני הכוכבים לא שיחקו). דונובן מיטשל הצטיין עם 29 נקודות ו-9 אסיסטים, כשהוא נעזר ב-17 נקודות של ג'יילון טייסון. דניס שרודר רשם בכורה מוצחת בקליבלנד עם 11 נקודות. הקליפרס, ששיחקו ללא איביצה זובאץ, נראו אבודים ואיבדו 24 כדורים שהפכו ל-47 נקודות של קליבלנד. קוואי לנארד קלע 25 למפסידה. קליבלנד קלעה ב-51% מהשדה ורשמה ניצחון שביעי בשמונה משחקים.

במשחקם הראשון מאז העסקה ששלחה את ג'ארן ג'קסון ג'וניור ליוטה, הגריזליס הנחילו לקינגס הפסד עשירי ברציפות. קאם ספנסר (20 נקודות) היה איש המאני-טיים עם שלוש קליעות מכריעות בדקות הסיום. טיי ג'רום הוביל את ממפיס עם 28 נקודות. בסקרמנטו, דומנטאס סאבוניס רשם 24 נקודות ו-15 ריבאונדים, וראסל ווסטברוק קלע 13 נקודות ועלה למקום ה-14 בטבלת קלעי כל הזמנים ב-NBA (עקף את האקים אולאג'ואן).

ריאן רולינס הוביל את הבאקס עם 27 נקודות, כששישה מחבריו קולעים בדאבל-פיגרס (כולל 20 של איי.ג'יי גרין). בצד השני, טריי מרפי רשם משחק שיא בקריירה עם 44 נקודות ושיא מועדון של 12 שלשות (מתוך 19 ניסיונות). למרות הופעה טובה של זאיון וויליאמסון (20 נקודות), הפליקנס איבדו יתרון תשע נקודות ברבע הרביעי ונכנעו בהארכה, כשזאיון מפשל במהלך שיכול היה לכפות הארכה שנייה.