הסיפור והרקע של מארק גהי היו יכולים להיות שחזור זהה למדי למקרי עבר רבים שכבר ראינו בעבר עם בוגרי האקדמיה של צ'לסי, אחת האקדמיות הבולטות בעולם בכמות הכישרון שניפקה לאורך השנים והברוטליות שהפגינה כלפי חלק משחקניה. בחור צעיר ומוכשר מדרום העיר, שהתפתח באופן עקבי מקבוצת הילדים של הבלוז וסומן לגדולות, אולם ברגע האמת כשניצב בצומת הדרכים המרכזי של השתלבות וקבלת הזדמנות ממשית בקבוצה הבוגרת, לא הצליח לפרוץ ומצא עצמו עם כרטיס בכיוון אחד, מחוץ למועדון. גהי הוא לא הראשון (וכנראה, שלא האחרון) שנפלט מכותלי סטמפורד ברידג' עם תסכול ממשי בגיל צעיר למדי, אך היופי הגדול במקרה שלו הוא היכולת שלו להפוך את המרירות הלגיטימית למקור מוטיבציה מוצלח וממשי.
חלון ההעברות של חודש ינואר הוא נקודת זמן מכרעת עבור כל מועדון פרמייר ליג, על אחת כמה וכמה כשמדובר במנצ'סטר סיטי בגרסתה בחורף 2026. חסרת עקביות ופגיעה באופן חריג מצד אחד, אולם מצד שני מזהה במהירות את נקודות התורפה שלה, ופועלת באופן אגרסיבי בשוק ההעברות על מנת לשפר אותן ללא היסוס. הצירוף של מארק גהי תמורת עשרים מיליון לירות שטרלינג בא לפפ גווארדיולה בתזמון מושלם, הן בהיבט הכלכלי, לנוכח העובדה שזכו להחתים את אחד משחקני ההגנה היציבים ביבשת בשנים האחרונות תמורות סכום זניח באופן יחסי, והן בהיבט המקצועי, לנוכח כמות הפציעות של חוליית ההגנה של הקבוצה בחודשים האחרונים.
במשחקם האחרון של הסיטיזנס טרם צירופו של גהי בהפסד בדרבי ליונייטד 2:0, את הרביעיה האחורית של סיטי הרכיבו לא פחות משלושה שחקנים בני 21 או פחות בדמותם של ריקו לואיס, אבדוקודיר קוסאנוב ומקס איליין, כשהאחרון הוחלף במחצית על ידי ניקו אוריילי בן העשרים. הפציעות של רובן דיאס ויושקו גברדיאול וחוסר העוצמה ההגנתית של סיטי באו לידי ביטוי באופן מובהק נגד השכנים מן הצד האדום של העיר, שלא יכלו לפנטז על חזרה מושלמת יותר למועדון מזו עבור מייקל קאריק במשחקו הראשון על הקווים באולד טראפורד לאחר פיטוריו של רובן אמורים.
יכולת השליטה בכדור של גהי מרשימה, במיוחד כשמדובר בשחקן הגנה, שניחן בכישרון ומוסר בחדות עם שתי רגליו. בעונה שעברה, לדוגמא, הוא מסר בממוצע קרוב לשמונה מסירות עומק בכל משחק באחוז דיוק המתקרב לחמישים אחוז. סגנון המשחק של גווארדיולה, השליטה בכדור בו סיטי התמחתה בעשור האחרון והרצון של יריבותיה להתגונן ולהסתגר מולה, כל אלה הם אלמנטים שקורצים לכל מועדון צמרת והופכים את האיכויות שלו לקריטיות לכל הצלחה עתידית של סיטי. הן בקבוצתו לשעבר, קריסטל פאלאס, והן בנבחרת אנגליה, הוא הרשים ביכולת שלו לשחק בשני הצדדים כבלם, לתקל בתזמון אידיאלי ולסייע לקבוצתו לחלץ כדורים ולהניע אותם קדימה באופן מהיר ואפקטיבי.
מאז שהצטרף לנשרים מדרום לונדון מסוונזי הוולשית ב-2021, גהי שיחק 188 פעמים במדי קריסטל פאלאס והפך לאגדת מועדון אמיתית, כשהוביל את המועדון לזכיה בגביע האנגלי (על חשבונה של סיטי) בוומבלי באביב שעבר והעפלה למסגרת אירופאית, לראשונה בתולדות המועדון. הוא כבר היה קרוב לעזיבת המועדון בקיץ האחרון כשהפערים בין האלופה הטריה, ליברפול, ופאלאס היו מינימליים למדי, אך התעקשותו של מאמנו, אוליבר גלאסנר, מול הנהלת המועדון במטרה להשאירו עבדה וגהי נכנס לשנה האחרונה בחוזהו בידיעה שזמנו ב-'סלהרסט פארק' קצוב. 'הצטרפתי עכשיו באופן רשמי למועדון הטוב ביותר באנגליה', אמר בחיוך גהי לאחר החתימה הרשמית, ובכך שם קץ לאינספור הספקולציות סביב עתידו, כשארסנל, ריאל מדריד ובאיירן מינכן, הצטיירו כמועמדות המובילות לרכישתו בקיץ 2026.
החתמתו של גהי היא איתות נוסף על כוונותיה של סיטי ועל האופן שבו הנהלת הקבוצה ממשיכה לגבות באופן אבסולוטי את פפ גווארדיולה, כשברקע אינספור דיווחים על כך שהמנג'ר הספרדי הוותיק מרגיש מיצוי ומעוניין לעזוב את האת'יחאד בקיץ הקרוב. סיטי השקיעה קרוב ל-450 מיליון לירות שטרלינג בחלונות ההעברות ב-12 החודשים האחרונים, בונה את העתיד בקפידה ורואה כיצד ארסנל מאבדת יתרון מבטיח בראשות הטבלה, כשארטטה שוב מזיע ללא הרף תוך ידיעה שהמנטור שלו עד הגעתו לאמירויות, גווארדיולה, זומם היטב קאמבק הירואי במטרה לזכות בתואר אליפות נוסף.
'בדיוק שתיתי תה בסלון ביתי וכמעט נחנקתי כששמעתי שצ'לסי החליטה למכור אותו לפאלאס. כשאימנתי את הקבוצה הבוגרת ונהגנו לצפות בקבוצות הצעירות, הוא תמיד היה בולט בנוכחות שלו, בתזמון התיקולים ובבגרות שהפגין. חשבתי שהוא כשרון יוצא דופן ולומר שהופתעתי שנמכר, זה יהיה אנדרסטייטמנט', הודה בכנות אגדת הבלוז, פרנק למפארד, כששמע שצ'לסי החליטה למכור אותו ליריבתה מדרום העיר לאחר שבילה עונה וחצי בהשאלה בסוונזי מליגת המשנה. למפארד, שעמד בעצמו על הקווים בסטמפורד ברידג' (פעמיים) לא טעה והאירוניה היא שבזמן שצ'לסי חיפשה באופן אינטנסיבי בלם נוסף בחלון ההעברות של ינואר, שמו של גהי, שבילה 12 שנים במועדון עד שנמכר, עלה כמועמד מרכזי לשוב לקבוצה שוויתרה עליו, אבל הפעם הייתה צריכה לפתוח את הארנק כדי לזכות שוב בשירותיו.
היום (18:30, ספורט1), גהי ישוב לעיר שבה גדל לראשונה מאז שעזב אותה לטובת צפון-מערב הממלכה, הפעם כשחקנה של מנצ'סטר סיטי. התרנגולים אמנם סיימו את שלב הבתים של ליגת האלופות במיקום מרשים יותר מגווארדיולה וחניכיו אבל מתקשים בגזרה המקומית וכסאו של מאמנם החדש מהקיץ האחרון, תומס פרנק, הולך ומתנדנד בקצב מסחרר. הזדמנות פז עבור בלם הרכש של הסיטיזנס וקבוצתו להישאר צמודה לארסנל במאבק האליפות ולהעשיר את קופתה בשלוש נקודות על חשבונה של טוטנהאם המתקשה.