ארינה סבאלנקה וילנה ריבאקינה יעלו מחר (שבת, 10:30) למגרש המרכזי במלבורן פארק, למשחק הגמר של אליפות אוסטרליה 2026. המשחק על התואר יהווה למעשה שחזור של גמר 2023, אז סבאלנקה חזרה מפיגור וניצחה 6:4, 3:6, 4:6.
המשחק במגרש רוד לייבר יפגיש שני יריבות ותיקות, שכבר שיחקו אחת נגד השנייה 14 פעמים בעבר. הבלארוסית מוליכה 6:8 במאזן הראש-בראש, אבל במפגש האחרון - בגמר טורניר גמר הסבב - הקחזית-רוסייה ניצחה בשתי מערכות וזכתה בתואר.
ניצחון של סבאלנקה יזכה אותה בגרנד סלאם חמישי, זכייה של ריבאקינה תהיה המייג'ור השני שלה אחרי שהניפה בווימבלדון ב-2022.
סבאלנקה שמדורגת ראשונה, שואפת לזכות באליפות אוסטרליה בפעם השלישית בארבע השנים האחרונות והיא כמובן הפייבוריטית. הבלארוסית בת ה-27 ניצחה ב-20 מתוך 21 המשחקים האחרונים במלבורן פארק ומרגישה מאוד בנוח במייג'ור האוסטרלי. "לא קל להתמודד עם החבטות של ריבאקינה, אבל כן - יש לנו היסטוריה נהדרת. היא שחקנית מדהימה. אני מחכה לקרב הזה", אמרה.
מנגד, ריבאקינה בעצמה נמצאת בכושר מצוין וכמו סבאלנקה - גם היא לא הפסידה אפילו מערכה אחת בטורניר. "כמעט בלתי אפשרי לבנות טיעון לכך שמישהי תנצח את סבאלנקה עכשיו, אבל אם יש מישהי שמסוגלת זו ריבאקינה", כתב הפרשן בראד קאלט.
"המשחק האחרון כאן היה צמוד מאוד", אמרה ריבאקינה לתקשורת ונזכרה בגמר של 2023, "כמובן שעברו שנתיים, שוחקו הרבה משחקים... אני מקווה שאוכל להביא את הניסיון שצברתי מאז למשחק של שבת ולעשות את המיטב שלי. מכיוון ששתינו שחקניות מאוד אגרסיביות, ההגשה חשובה. אני מקווה שהפעם זה ילך לכיוון שלי".