הפיטורים של ז'ארקו לאזטיץ' שלחו את מכבי תל אביב להגביר קצב בחיפושים אחרי מאמן ראשי חדש, כשבינתיים הצהובים הודיעו שדן רומן יעמוד על הקווים כמאמן זמני.
בדומה למעקב אחרי שחקנים שעלו בחכה של צוות הסקאוטינג של המועדון, מכבי תל אביב מנהלת מעקב גם אחרי מאמנים שלפחות על הנייר יש אפשרות ריאלית שיגיעו לקרית שלום. יש ביטוי מוכר בעולם הכדורגל לגבי שחקני רכש אפשריים - "נמצאים ברשימות". אז במכבי תל אביב, מועדון ששכר רק מאמנים זרים מאז 2012, יש "רשימה" גם של מאמנים.
אחד מהמאמנים שניצבים גבוה ברשימה הוא אלברט ריירה - ולא מהיום. יתרה מכך, כששמו של כדורגלן ליברפול לשעבר עלה בהקשר של מכבי חיפה בקיץ, בקרית שלום היו משוכנעים שאם זה יקרה, היריבה מהכרמל תהפוך מיד לקבוצה שתיאבק על האליפות.
ריירה רשם קריירת משחק גדולה, עם שנים בליברפול (ביחד עם יוסי בניון), תארים באולימפיאקוס וגלאטסראיי, 118 הופעות בליגה הספרדית ו-16 הופעות בנבחרת ספרד. אבל זה לא מה שמשך את תשומת הלב של מכבי תל אביב.
הספרדי מאמן היום את צלייה הסלובנית, בקדנציה השנייה שלו במועדון. לפני כן הוביל את אולימפיה לובליאנה לדאבל והשתדרג לבורדו הצרפתית - קבוצה בה שיחק בעבר - אותה הוא נאלץ לעזוב אחרי שהיא עברה הליך פירוק.
בכל הקבוצות אותן אימן, ריירה הנהיג כדורגל מודרני שמלבד לחץ גבוה ומערך 4-3-3 אלסטי, מתאפיין בדגש כמעט אובססיבי על הנעת כדור. בסלובניה יש כבר ביטוי שנקרא "ריירה בול", על שום הכדורגל של קבוצתו.
בינתיים הכדורגל של הספרדי בן ה-43 הוכיח את עצמו בכל קבוצה שאימן, וצלייה מדלגת לאליפות. אבל מה שצד את עיני ראשי מכבי תל אביב הם הקמפיינים באירופה. למרות שהיא מגיעה מליגה חלשה בהרבה מזו בישראל, וחרף העובדה שהתקציב שלה לא קרוב לזה של מכבי תל אביב - תחת ריירה צלייה הפכה לסיפור הצלחה במפעלים האירופים.
בעונה שעברה הספרדי הוביל את קבוצתו הצנועה עד רבע גמר הקונפרנס ליג והעונה היא כבר הבטיחה מקום בשלב הנוק אאוט אחרי שניצחה בשלב הליגה בין היתר את א.א.ק אתונה ולגיה ורשה. בקדנציה הראשונה שלו בצלייה, ריירה דווקא הודח על ידי מכבי תל אביב של רובי קין, אבל הצהובים קיבלו הזדמנות לחזות בעבודה שלו מקרוב והתרשמו מספיק כדי להגביר את המעקב.
הסיכוי שריירה יגיע עכשיו למכבי תל אביב נמוכים מאוד. הספרדי ירצה להשלים את העבודה עם צלייה: לזכות באליפות ואולי בדאבל, ואולי להגיע לעוד שיא במסגרת אירופית. אם הוא היה פנוי וזמין עכשיו, הוא היה אחד המועמדים המובילים לתפקיד מאמן מכבי תל אביב. אולי בקיץ האפשרות הזו תהפוך לריאלית - אם לא תהיה פנייה מוקדמת מליגה גדולה.