סטן ואוורינקה קיבל היום (שישי) כרטיס חופשי (וויילד קארד) לטורניר היחידים באליפות אוסטרליה, ויפתח בכך את עונת 2026 - האחרונה בקריירה המפוארת שלו. השווייצרי בן ה-40, אלוף שלושה גרנד סלאמים, הודיע בדצמבר האחרון כי השנה הקרובה תהיה האחרונה שלו בסבב, וכעת זכה להזדמנות לחזור למגרשים של מלבורן פארק, המקום שבו רשם את אחד מרגעי השיא הגדולים בחייו הספורטיביים.
עבור ואוורינקה, ההזמנה לטורניר משמעותית במיוחד לא רק בגלל מעמדו ההיסטורי, אלא גם בגלל החיבור הרגשי שלו לאוסטרליה. "הזכייה באליפות אוסטרליה ב-2014, הגרנד סלאם הראשון שלי, הוא רגע שיא בקריירה", אמר. "אני אסיר תודה על קבלת הוויילד קארד. להתחיל את השנה האחרונה שלי בסבב כאן - זה אומר בשבילי הכל".
ואוורינקה, המדורג כיום במקום ה-156 בעולם, היה בעבר המדורג השלישי בעולם ונחשב במשך שנים לאחד הטניסאים המרגשים והמסוכנים על המשטחים הקשים. את תואר הגרנד סלאם הראשון שלו במלבורן השיג לפני 12 שנה, לאחר מסע בלתי נשכח שבו הדיח בין היתר את נובאק ג'וקוביץ', אז אלוף הטורניר שלוש פעמים ברציפות, ברבע הגמר.
למרות שהזכייה האחרונה שלו בתואר הייתה אי אז ב-2017 בטורניר ז'נבה, ואוורינקה עדיין מחזיק ברקורד מרשים של 16 תארים בסך הכל, ובמעמד מיוחד בקרב אוהדי הטניס.