מלך נגד השעון. לברון ג'יימס חגג הלילה (שלישי) יום הולדת 41, וקיבל אהבה עצומה מהקהל כולל שירת "יום הולדת שמח" מהיציעים, אבל על הפרקט המציאות הייתה פחות חגיגית. לוס אנג'לס לייקרס הובסה בידי דטרויט, וקינג ג'יימס עצמו נראה עייף ושביר, סיים עם 17 נקודות (6 מ־17 מהשדה), 4 אסיסטים ו־5 איבודים, ואת הדקות האחרונות העביר על הספסל עם ידיים משולבות ומבט כבוי.
ובכל זאת, גם ערב כזה לא מצליח לטשטש את התמונה הגדולה. לברון הוא נס סטטיסטי, תופעה ייחודית שה־NBA לא ראתה קודם, ולא בכדי הוא בשיח מתמיד על היותו אחד מהגדולים שראה ענף הכדורסל מאז ומעולם. זה היה המשחק ה־1,577 שלו בעונה הסדירה והעונה ה־23 בקריירה - שיא בלתי נתפס. הוא הופך את מה שפעם נחשב סוף הקריירה לסטנדרט חדש של תפקוד ומעמד.
"אני בקרב עם אבא זמן", אמר לאחרונה, "ואני רוצה להגיד שאני מפרק לו את הצורה בתשע הגומות האחרונות." זו אולי נאמר בבדיחות הדעת, אבל זה גם תיאור מדויק של מה שקורה בעונות האחרונות בכלל, והעונה בפרט. למרות ירידה טבעית ביכולת ודקות משחק מעטות יותר, לברון עדיין מעמיד העונה 20.5 נקודות, 6.7 אסיסטים ו־4.9 ריבאונדים ב־50.7% מהשדה - נתונים חריגים לכל הדעות לשחקן בגילו, ועוד בתפקיד מרכזי בקבוצה עם יומרות שנשענת עליו דקות ארוכות.
והמספרים? הם כבר מזמן יצאו מגבולות ההיגיון. שימו לב: לברון כבר שיחק מול כ־35% מכל שחקני ה־NBA אי פעם, לקח חלק ב־12.8% מכל סדרות הגמר בהיסטוריה, קלע 40+ נקודות מול כל קבוצה בליגה, וצבר יותר ניצחונות בפלייאוף מאשר 21 מועדונים שלמים. הוא החזיק רצף לא הגיוני של כמעט 19 שנים עם לפחות 10 נקודות בכל משחק, דורג בטופ־2 בהצבעות ל־MVP בשלושה עשורים שונים, פתח בכל חמש העמדות, והפך ליחיד שקלע 40 גם כנער וגם בגיל 40. בעיני רבים, אפשר כבר למנות שלוש קריירות "היכל תהילה" שונות בשלוש קבוצות שונות.
ובעולם שבו הקריירה של רוב השחקנים אחרי גיל 40 נראית כמו זיכרון ישן, לברון הפך את השנים הללו לחוויה שלא נגמרת. הוא כבר עם 1,340 נקודות מאז שחצה את גיל 40, וכשהוא עדיין משחק דקות משמעותיות, הוא מחזיק בממוצע נקודות אחרי גיל 40 שמציב אותו בראש הטבלה ההיסטורית.
הערב הקשה מול דטריוט, עם סיומה של שנת 2025, שבו מלך הסלים של כל הזמנים נותר כבוי על הספסל ולא נראה טוב, הוא אולי סימפטום של עייפות ושל מציאות קבוצתית לא יציבה סביבו, אבל יום ההולדת שלו הוא בעיקר הזדמנות לעצור ולהבין - לברון לא רק שרד את הזמן, הוא שינה את ההגדרה של "שיא הקריירה".
כשהוא בגיל מופלג כספורטאי פעיל ומחזיק בממוצע הנקודות הגבוה אי פעם לשחקן מעל גיל 40 (23.9 למשחק), כוכב הלייקרס עדיין עומד בקדמת הבמה וממשיך לעשות את מה שנראה מעבר לגבולות היכולת האנושית. כל שנותר לנו הוא להמשיך להתפעל מהתופעה ואולי נזכה לראותו זוכה בטבעת החמישית. מזל טוב לברון.