השינוי של לוני ווקר והאווירה שהתחלפה: מכבי תל אביב נישאת על גלי המומנטום

הריצה הנפלאה של מכבי תל אביב בחודש דצמבר המשיכה גם אמש (שישי) בבלגרד. הצהובים הביסו את פרטיזן בחוץ 87:112, רשמו את ניצחון היורוליג החמישי שלהם ברציפות והשמיני בכל המסגרות, ולפתע כניסה לשלב הפלייאין או אפילו יותר מכך נראית כמו דבר בהחלט אפשרי.

מכבי הגיעה לבלגרד עם הרבה חשש, ופתיחת המשחק הוכיחה שבצדק. פרטיזן, עם חואן פנארויה בבכורה על הקווים וקמרון פיין בבכורה על הפרקט, ברחה ל-17:28, 4 דקות לסוף הרבע הראשון, ונראתה כמו קבוצה שתעצור את המשבר שלה. אלא שהאורחת חזרה עד לסוף 10 הדקות הראשונות, והמשיכה בריצה מרשימה ברבע השני והשלישי, כשעלתה ליתרון של 30 הפרש עוד לפני ש-30 דקות של משחק נגמרו, מה שהפך את הסיום לגארבג' טיים ארוך.

לוני ווקר הוביל את קלעי מכבי עם 20 נקודות ו-5 אסיסטים, רומן סורקין הוסיף 17 ו-6 ריבאונדים וטי ג'יי ליף קלע 14 והוריד 6 ריבאונדים.

בסיום, חדר ההלבשה של הצהובים היה שמח במיוחד, כשהדיווחים אומרים שאפילו עודד קטש הרבה לחייך. "הגבנו טוב מאוד אחרי הרבע הראשון", סיכם רומן סורקין. "זה לא סוד שהם בתקופה רעה, יש להם שחקנים נהדרים, אבל הם בזמן לא טוב. לא רצינו לתת להם הזדמנות, לא פתחנו טוב אבל הגבנו עם הגנה טובה, לא הרמנו ידיים אחרי הפתיחה הטובה שלהם. זה קשה מאוד מול האוהדים שלהם, אנחנו שמחים על הניצחון הזה, ורוצים להתקדם בכל שבוע. חשבתי לפני המשחק שלא ניצחתי פה עדיין. יש להם קהל מאוד רועש, אווירה מאוד חמה. תודה לאוהדים שבאו, ניצחון חשוב, הם הובילו עלינו בהתחלה, הגבנו טוב, הראינו אופי וזה ניצח לנו את המשחק".

כשיצאה מכבי ביום חמישי לבלגרד, נראו ונשמעו שחקני הקבוצה לא כמו שחקנים שנמצאים בריצה מרשימה של שבעה ניצחונות בכל המסגרות. בקבוצה הרבו לדבר על החשש מפרטיזן, והעובדה שהם לא יודעים בדיוק מה הם יפגשו.

אלא שבניגוד למה שאמרו כלפי חוץ, התחושות מבפנים היו שונות לגמרי. "אף אחד לא יגיד לפני המשחק שאנחנו הולכים לדרוס את היריבה", אמר אמש אחד מאנשי מכבי. "כמעט כל אחד מהשחקנים סיפר בשבועות האחרונים על השינוי באווירה, התחושה החיובית שהגיעה עם הניצחונות, והמומנטום שהתהפך לטובתנו".

חמישה ניצחונות יורוליג רצופים הופכים את מכבי תל אביב לקבוצה החמה ביותר במפעל נכון לעכשיו, כשברצלונה, שהחזיקה ברצף דומה לפני המחזור, הפסידה לפנרבחצ'ה. עד כמה חמישה ניצחונות רצופים הוא הישג מרשים העונה? אפילו הפועל תל אביב, מוליכת היורוליג כבר מחזורים רבים, הגיעה עד כה לארבעה ניצחונות ברציפות "בלבד".

במכבי מספרים בתקופה האחרונה על דברים רבים שקרו והובילו למומנטום החיובי, אך אין ספק שאחד המרכזיים שבהם הוא לוני ווקר. הגארד עומד במשחקים הללו על 20 נקודות, 3.6 ריבאונדים ובזכות המשחק אמש גם 1.8 אסיסטים בממוצע, לעומת 14.3 נקודות, 2.4 ריבאונדים ו-2.7 אסיסטים ב-12 המחזורים הראשונים של העונה. ואיך זה נראה מבחינת אחוזים? ווקר קלע בחמשת הניצחונות 17 שלשות (3.4 שלשות בממוצע) מ-44 נסיונות (38 אחוזים), לעומת 26 שלשות (2.1 למשחק) מ-76 נסיונות (34 אחוזים) לפני כן.

מלבד היכולת על המגרש, במכבי מדברים על ווקר שנראה הרבה יותר חדור מטרה בתקופה הזאת. "משהו השתנה בו", סיפר אחד מחבריו השבוע. "קשה לשים את האצבע על מה, אבל משהו בגישה על המגרש יותר זורם לכיוון הקבוצתי, הרבה יותר אגרסיבי שזה מה שהקבוצה הייתה צריכה. מחוץ למגרש הוא אדם מיוחד, שונה, אבל חבר טוב כשצריך אותו".

הניצחון אמש הבליט כמה משחקני המשנה של מכבי בהופעה טובה מאוד שלהם. אושיי בריסט פתח את המשחק טוב, וסיים אותו עם 11 נקודות ו-3 ריבאונדים. ג'ימי קלארק היה האיש של הצהובים בדקות הראשונות וסיים את ההתמודדות עם 7 נקודות ו-6 אסיסטים. וויל ריימן היה הראשון שקלע מחוץ לקשת וסיים ערב לא אופייני עם 8 נקודות ו-4 ריבאונדים ומרסיו סנטוס היה מצוין עם 10 נקודות ב-17 דקות.

"כדי להמשיך את הריצה הזאת, אנחנו צריכים יותר מיכולת טובה של לוני ורומן, והמנהיגות של לונדברג", סיפרו במכבי. "זה מאמץ קבוצתי, אנחנו קבוצה. במשחק הזה הרבה שחקנים בלטו והראו מה הם יכולים לתת. יש לנו קבוצה עם הרבה שחקנים שמסוגלים להיות משמעותיים. לאורך זמן זה יכול לעשות את ההבדל לטובתנו".

הצהובים חזרו כבר הלילה לארץ ויזכו היום ליום חופש. מחר תערוך הקבוצה אימון מסכם לקראת המשחק ביום שני נגד עירוני קרית אתא, כשלרוב מכבי לא זוכה ללוח משחקים כל כך מרווח. לאחר המשחק בקריות, יוכלו בצוות המקצועי לערוך הכנה כמו שצריך למשחק נגד באיירן מינכן שייערך רק בשישי, בשל הסילבסטר, שגרם לפיצול נוסף במשחקי היורוליג.

"לפני שנחשוב על באיירן, צריכים לעבור את המבחן הבא בליגה", אמרו במכבי. "צריכים להסתכל על זה משחק אחרי משחק".