המהפך בכדורסל המכללות האמריקאי משפיע על כל עולם הכדורסל העולמי, והמהלך של ג'יימס נאג'י נחשב לתקדים מרתק, שממשיך את המגמה. בדרך כלל שחקנים מודיעים שהם עוזבים את המכללות כדי להפוך למקצוענים, אבל נאג'י עשה את ההפך: הסנטר הניגרי, שנבחר במקום ה-31 בדראפט ה-NBA של 2023, יעבור לשחק במכללת ביילור.
על פי הדיווחים, הסנטר (21, 2.11 מ') יוכל להצטרף למכללה כבר במחצית השנייה של העונה, ואף יקבל ארבע שנות זכאות לשחק במסגרת ה-NCAA. המידע הזה העלה סוגיה: איך ייתכן ששחקן שכבר הציב את עצמו בדראפט, ואף נבחר בו במקום ה-31 ב-2023, יכול לשחק בכדורסל מכללות?
התשובה היא שנאג'י מעולם לא חתם על חוזה ב-NBA. לאחר שנבחר בדראפט על ידי דטרויט פיסטונס, הזכויות עליו הועברו לשארלוט הורנטס. בהמשך, במסגרת טרייד תלת-קבוצתי עבור קארל-אנתוני טאונס, הזכויות עליו עברו לניו יורק ניקס.
This is James Nnaji's most expensive card, a 2023-24 Contenders RC Championship Ticket Auto 1/1.
— cllct (@cllctMedia) December 25, 2025
It sold for $235 in Oct. 2024.
He will now be playing for Baylor ? pic.twitter.com/hrNHziJfsj
2023 NBA Draft pick James Nnaji commits to Baylor in wild twist https://t.co/ibKLN1Ro15 pic.twitter.com/t877St0saM
— New York Post Sports (@nypostsports) December 25, 2025
BREAKING: 7-foot center James Nnaji has committed to Baylor, per @JoeTipton.
— College Basketball Report (@CBKReport) December 24, 2025
Nnaji was the 31st pick in the 2023 NBA Draft.
What is going on in College Basketball…? pic.twitter.com/gcfTF5pRzE
נאג'י מעולם לא הופיע במשחק רשמי בעונה הסדירה של ה-NBA, ובחר להמשיך את הקריירה המקצוענית שלו מחוץ לארה"ב. הוא שיחק בברצלונה,אך הצדדים נפרדו בהסכמה בחודש אוגוסט.
לאחר מכן שב נאג'י לניקס, ושיחק עם הקבוצה בליגת הקיץ בלאס וגאס, שם העמיד ממוצעים של 3.2 נקודות ו-3.6 ריבאונדים בחמישה משחקים.
נאג'י היה בן 18 בלבד כשהגיע לדראפט, והקבוצות שנמשכו אליו העריכו בעיקר את הנתונים הפיזיים שלו, תוך תקווה לפתח אותו בהמשך. "נתוני הגודל והאורך של נאג'י מרשימים, הוא אתלט גבוה שמסוגל לסיים מעל הטבעת, אבל הוא עדיין נתפס כפרויקט מבחינת ההורנטס", כתב עליו העיתונאי קייל בון מ-CBS Sports עם בחירתו בדראפט 2023.
עם זאת, התמונה השתנתה בעולם, מאז שכדורסל המכללות הפך למקצועני ומאפשר לשחקנים לקבל שכר. בשנים האחרונות כדורסל המכללות בארה"ב עבר מהפכה, אחרי שה-NCAA נאלץ לאפשר לשחקנים להרוויח כסף מהשם, התדמית והמותג שלהם (NIL - Name, Image & Likeness). בעקבות השינוי, שחקנים יכולים לחתום על חוזי חסות, פרסום ושיתופי פעולה, ולעיתים גם לקבל תשלומים דרך "קולקטיבים" של האוניברסיטאות שמגייסים תרומות כדי למשוך כישרונות.
התוצאה היא שוק כמעט-מקצועני, שבו מכללות מתחרות זו בזו על כוכבים צעירים מכל העולם, והסכומים מגיעים בקלות למאות אלפי דולרים ואף יותר בעונה. גם שחקנים ישראלים נכנסו למשחק הזה בשנים האחרונות, כשהאפשרות לשלב מסלול NCAA עם הכנסה משמעותית הפכה את הליגה ליעד אטרקטיבי במיוחד עבור צעירים שמחפשים קפיצה לקריירה בינלאומית.
מאז פורסם הדיווח, חובבי הכדורסל בארה"ב מגיבים בסערה ברשתות החברתיות, עם הבנה שמדובר במהלך חריג מאוד, בעל משמעויות והשלכות. "זה מהפך משוגע", נכתב על המהלך ב"ניו יורק פוסט".