המועמדים לזכייה באליפות העולם של פורמולה 1 תפסו את שלושת המקומות הראשונים על הגריד לקראת מרוץ סיום העונה באבו דאבי שייערך מחר (ראשון), כשהאלוף המכהן מקס ורסטאפן יזנק מהפול פוזישן לפני צמד נהגי מקלארן, לנדו נוריס ואוסקר פיאסטי.
במהלך טקטי מחושב של רד בול, האלוף ההולנדי קיבל סיוע מהקולגה לעתיד יוקי צונודה, מה שסייע לו לקבוע את הזמן המהיר כבר בהקפה הראשונה. לאחר מכן שיפר ורסטאפן את זמנו ב-0.088 שניות בהקפה הבאה - ללא עזרה - וקבע 1:22.207 דקות, מהיר ב-0.201 שניות מנוריס, מוביל דירוג הנהגים כרגע. נוריס טיפס מהמקום השלישי לשני בהקפה השנייה שלו, לאחר שפיאסטרי נראה תחילה כמי שיקדים אותו.
הבריטי מוביל על ורסטאפן ב-12 נקודות ועל פיאסטרי בעוד ארבע, ויוכתר לראשונה אם יסיים על הפודיום במרוץ הלילי במסלול יאס מרינה. אך זה לא בהכרח יהיה פשוט, כשג'ורג' ראסל של מרצדס - שהיה המהיר ביותר בשלב השני ובאימון המסכם - אורב מהשורה השנייה, במקום הרביעי, ושארל לקלר מפרארי במקום החמישי.
"אני שמח מאוד להיות ראשון", אמר ורסטאפן לאחר הניצחון במקצה הדירוג. "זה הדבר היחיד שאנחנו יכולים לשלוט בו - למקסם את מה שיש לנו ואת מה שאנחנו יכולים לעשות עם המכונית, ובהחלט עשינו את זה כאן. כמובן שאני נרגש ומצפה לזה. אנסה לנצח את המרוץ".
נוריס אמר שהוא מאוכזב שלא סיים את העונה עם פול פוזישן, אך זו הייתה התוצאה המקסימלית עבורו: "היום, כשמסתכלים על זה, פשוט לא היינו מספיק מהירים. אני עדיין רוצה לנצח מחר - זו המטרה".
פיאסטרי, שהוביל חלק גדול מהעונה לפני שנקלע לצניחה חדה, בונה גם הוא על רגע האמת: "זה מכין את הקרקע ליום די מרגש מחר".