הספירה לאחור לקראת מונדיאל 2026, שיהיה גביע העולם הגדול אי פעם עם 48 משתתפות, תתחיל רשמית מחר (שישי, 19:00, ספורט2) עם הגרלת שלב הבתים בוושינגטון, בטקס עתיר כוכבים שבו צפוי להשתתף גם נשיא ארה"ב דונלד טראמפ. למחרת כבר יוצג לוח המשחקים המעודכן לטורניר שייערך בקנדה, מקסיקו וארה"ב, מ-11 ביוני ועד 19 ביולי 2026.
48 הנבחרות (כולל שש לא ידועות - ארבע עולות שטרם נקבעו מהפלייאוף האירופי ועוד שתיים מהפלייאוף הבין-יבשתי) יחולקו לארבעה בתים, כאשר 32 יעפילו לשלב הבא: שתי הראשונות מכל בית וכן שמונה הנבחרות עם הניקוד הגבוה מבין ה-12 שיסיימו במקום השלישי. המשמעות: עוד שלב נוקאאוט לפני שמינית הגמר.
אז איך ההגרלה תעבוד? שלוש המארחות, שנמצאות בדרג הראשון יחד עם תשע הנבחרות הבכירות, יזוהו באמצעות כדורים בצבעים שונים וכבר יודעות היכן ימוקמו: מקסיקו תהיה בבית א' ותשתתף במשחק הפתיחה באצטקה, בעוד קנדה תהיה בבית ב' וארה"ב בבית ד' ושתיהן ישחקו ביום השני של הטורניר.
כדי להבטיח איזון תחרותי, ובניגוד למונדיאלים הקודמים, נקבעו שני מסלולים נפרדים לחצי הגמר בעת פיתוח לוח המשחקים, כשהמרוויחות הן ארבע הראשונות בדירוג פיפ"א. הנבחרת המדורגת ראשונה (ספרד) והשנייה (ארגנטינה) יישובצו באופן אקראי למסלולים מנוגדים; אותו כלל יוחל על המדורגות שלישית ורביעית (צרפת ואנגליה). כך יובטח שאם יזכו בבתים שלהן - שתי הנבחרות הבכירות ביותר לא ייפגשו לפני הגמר.
נבחרות אירופיות בדרג 1 יכולות לפגוש יריבה אירופית מדרגים אחרים. המקסימום הוא שתי נבחרות מאופ"א בכל בית. מנצחות הפלייאוף הבין-יבשתי יכולות להיכנס רק לבית שאין בו כבר קבוצה מהיבשת שלהן.
בלא מעט מהסימולציות, ארגנטינה ונורבגיה מוגרלות יחד, מה שאומר שליאונל מסי ישחק לראשונה נגד ארלינג הולאנד. רוצים לראות את כל האפשרויות? נסו בעצמכם - סימולציית הגרלת שלב הבתים
החלוקה לדרגים
דרג 1: קנדה, מקסיקו, ארה"ב, ספרד, ארגנטינה, צרפת, אנגליה, ברזיל, פורטוגל, הולנד, בלגיה, גרמניה
דרג 2: קרואטיה, מרוקו, קולומביה, אורוגוואי, שוויץ, יפן, סנגל, איראן, דרום קוריאה, אקוודור, אוסטריה, אוסטרליה
דרג 3: נורבגיה, פנמה, מצרים, אלג'יריה, סקוטלנד, פרגוואי, תוניסיה, חוף השנהב, אוזבקיסטן, קטאר, ערב הסעודית, דרום אפריקה
דרג 4: ירדן, כף ורדה, גאנה, קוראסאו, האיטי, ניו זילנד, ארבע העולות מהפלייאוף האירופי, שתי העולות מהפלייאוף הבין-יבשתי