בקיץ 2018 מוחמד סלאח הגיע עם ליברפול למחנה אימונים באוויאן, שבדרום צרפת. יורגן קלופ, מאמן ליברפול, תכנן מחנה אימונים קשוח במיוחד כדי להכין את חניכיו לסגנון המשחק שלו, שהוא בעצמו כינה "רוק כבד". השחקנים בסגל של קלופ סיימו כל אימון שבר כלי והמסג'יסטים והפיזיותרפיסטים של המועדון עבדו שעות נוספות כדי לטפל בשרירים הכואבים שלהם.
אבל סלאח? הוא לא הגיע בשום תלונות לצוות הרפואי. באוויאן כל הקבוצה התאמנה שלוש פעמים ביום אבל רק סלאח התחיל כל יום בביקור בחדר כושר וסיים כל ערב בביקור בחדר כושר. הוא עשה זאת מאז שהוא נער ובראיון למגזין GQ אף ציין שהתחיל את המנהג הזה בגלל שהרגיש שחבריו לקבוצה גדולים ממנו והוא צריך להוסיף למהירות הטבעית שלו יותר עוצמות - אבל אחרי שלושה אימונים קורעים ביום? זה הפתיע את כל העובדים בליברפול. "הוא פשוט מכונה... פריק" אמר עליו אחד הפיזיותרפיסטים בספר של סיימון יוז, Chasing Salah.
בספר, יוז מספר על איך סלאח היה הכדורגלן הכי חרוץ בליברפול לאורך שנותיו בקבוצה. הוא עובד בחדר כושר מדי יום על שרירי הליבה שלו, היציבות שלו, העוצמות שלו ועל הכושר האירובי שלו. גם בביתו יש שני חדרי כושר - חדר פילאטיס ויוגה וחדר משקולות. כמו כן, יש לו בבית תא קריותרפיה (טיפול בקור) ותא לחץ. שניהם כלים לשיקום שרירים ופיתוח סיבולת. פעם סלאח אף התבדח על כך שהבית שלו נראה יותר כמו בית חולים מאשר בית.
"אישתי אומרת לי שאני מבלה יותר זמן עם המכונות שלי מאשר איתה" אמר בראיון ל"ל'אקיפ". כמובן שהתזונה שלו היא דוגמה ומופת לכל ספורטאים. בלי פחמימות וסוכר, בלי חלב, הרבה ירק וחלבונים. אקיצר, תשכחו מהסרטונים בטיק-טוק - לאף אחד אין קוביות בבטן בלי לעבוד עליהן 24/7.
? | Mo Salah completes 7km run on treadmill in ridiculous time, he's a machine pic.twitter.com/ognRIbLLJs
— SPORTbible (@sportbible) July 11, 2023
סלאח, בזכות המקצוענות המדוקדקת שלו, הפך לאחד מהשחקנים הכי טובים בהיסטוריה של ליברפול ובעונה שעברה סלאח, בגיל 32, המשיך להיות "מכונה ופריק" עם 57 שערים ובישולים ב-52 משחקים - אבל העונה נראה שהוא לא הזדקן בשנה, אלא בחמש שנים. ברוב המשחקים העונה סלאח נראה מנותק, עצל וקהה מול השער. במשחק בסופ"ש נגד ווסטהאם, הוא הודח מההרכב וליברפול חזרה לנצח אחרי רצף תוצאות הכי גרוע שלהם מאז 1954.
העניין הוא שהדעיכה באינטנסיביות שלו נראתה בעונות האחרונות כשמסתכלים על הנתונים המתקדמים. לפי נתונים של Skill Corner ב-2020/21 סלאח רשם 33.8 ריצות ללא כדור במשחק - מספר שמלמד על החשיבות שלו במכונת הלחץ של יורגן קלופ. שנה אחרי ירד כבר ל-31.5 ריצות ללא כדור (גם מספר גבוה) וב-2022/23 כבר היה ב-28.3. ב-2023/24 חזר לרוץ כמעט 30 ריצות ללא כדור (29.6) אבל אז בעונה שעברה, אולי בגלל הוראה של ארנה סלוט, רץ כמעט 25% פחות מאשר בעונת השיא שלו (25.7 ריצות).
סלאח, כך נראה (ואולי כך ביקשו ממנו), שמר את הכוחות שלו לפעולות אינטנסיביות בהתקפה ופחות עסק בלחץ - וזה עבד. כנראה שבגלל התיאום המושלם שלו עם טרנט אלכסנדר ארנולד, עבודת החיפוי של הקשרים החרוצים של ליברפול ( אלכסיס מק אליסטר, קרטיס ג'ונס, דומיניק סובוסלאי, ראיין חראפנברך) והריצות ללא כדור של דרווין נונייס, דיוגו ז'וטה ולואיס דיאס - הוא היה יכול לעשות את זה.
העונה האיזון הזה בסגל הופר, ז'וטה נהרג באופן טראגי, שחקנים עזבו, שחקנים שנשארו אולי טיפה שבעים, שחקנים חדשים עדיין לא מתואמים והנה לכם שחקן חרוץ שעובד כל יום בחדר הלבשה אבל בגיל 33 קצת איבד את המהירות שלו, לא באמת יכול לצאת לעשות לחץ 30+ פעמים במשחק ולפתע פתאום הוא נראה כמו משקולת בצד ימין של ההתקפה ולא חוד החנית.
כן, צריך גם לקחת בחשבון את התחושות הקשות מהאובדן הנורא של ז'וטה ואולי את השובע המסוים של סלאח בעצמו - אבל בכדורגל המודרני, בו כל ס"מ חשוב, אובדן חצי שנייה בספרינט יכול להיות קריטי ולהיראות רע מאוד. ונראה שליברפול, אחרי תחילת עונה גרועה מאוד, בשלה להתחיל להתכונן לעידן חדש.
פלוריאן וירץ ואלכסנדר איסק - הרכישות הכי יקרות בהיסטוריה של המועדון - נראים הרבה יותר טוב כשהם לא צריכים לחלוק את ההתקפה עם סלאח וכל הקבוצה נראתה העונה הרבה יותר חדה במשחקים ללא סלאח (1:5 על פרנקפורט, 0:2 על ווסטהאם). "סלאח לא יכול להתלונן, הוא לא שיחק טוב העונה" אמר אלן שירר, מלך השערים בכל הזמנים של הפרמיירליג ופרשן "מאץ' אוף דה דיי". "זה נראה שזה עבד טוב עבור ליברפול ובעיקר עבור איסק".
התפיסה הרווחת בעיתונות האנגלית היא שסלוט עשה את הדבר הנכון כאשר הדיח את שחקן העונה המכהן מההרכב כי "הוא לא היה עושה את העבודה שלו אם לא היה מנסה לראות איך ליברפול משחקת בלעדיו" כפי שכתב פיל מקנולטי מה-BBC.
מה שקורה לסלאח קורה ללא מעט שחקנים מזדקנים. הכדורגל ברמות הגבוהות ביותר די אכזרי עבור שחקנים אחרי גיל 30, בטח כאלו שמשחקים בעמדות שדורשות 30-40 יציאות לספרינטים וריצות מהירות במשחק. רק 2 מ-10 השחקנים שנכנסים הכי הרבה לרחבות היריב בחמש הליגות הגדולות הם מעל גיל 28 - כמו כן, מבין 10 המכדררים הכי טובים ויעילים העונה בחמש הליגות הבכירות השחקן הכי מבוגר הוא קיליאן אמבפה, הקשיש בן ה-26. כל האחרים בני 25 ומטה, שניים מהם טינאייג'רים.
אז האם זה סוף עידן מוחמד סלאח בליברפול? תראו, יכול להיות שהוא יחווה רנסנס לכמה משחקים אבל "אבא זמן" אף פעם לא מפסיד. אולי בסעודיה סלאח יוכל לחזור להיות "מכונה" שעובדת כמו שצריך. אז כן, נראה שהעידן הזה אכן הסתיים.