לא כך קיוותה נבחרת ישראל לפתוח את קמפיין מוקדמות אליפות העולם 2027. אריאל בית הלחמי ושחקניו חטפו הערב (שישי) 89:69 בגרמניה, בערב רע מאוד אותו יצטרכו לשכוח במהרה לפני המפגש עם קרואטיה ביום שני. רומן סורקין (18 נקודות) וקאדין קרינגטון (17) סיפקו את הסחורה בהתקפה, אך ההגנה לא תפקדה - וכך יהיה קשה גם מול הקרואטים.
"זה אחד המשחקים הכי קשים בבית שלנו, בטח בחוץ", סיכם בית הלחמי. "זו רמה אחרת של פיזיות ואינטנסיביות. 20 איבודים ו-20 ריבאונדים בהתקפה שלהם, זה אומר הכל. גם בצד ההתקפי היינו פחות טובים, צריך ללמוד מזה, זה משחק ראשון. בטוח שביום שני ניראה אחרת, יהיו לנו יותר אימונים עם השחקנים. צריכים להיראות אחרת ולשחק יותר טוב".
המאמן הלאומי הוסיף ואמר: "אני לא משתמש בתירוצים. הרמה של הנבחרות האלה שהן בטופ, זה מתחיל עם הפיזיות והאגרסיביות, לא נתנו לנו ברבע השני שום תרגיל, לא הוצאנו לפועל. צריך ללמוד מזה. גם תמיר וגם כל השחקנים עוברים עונות לא פשוטות, עם הטיסות והכל. עושים את המקסימום. צריכים להסתכל קדימה, הדרך ארוכה מאוד עד האליפות עצמה. בסוף, בחצי השני היינו שם. כשהתחלנו להיות יותר פיזיים, אז עשינו נקודות. נפלנו על ריבאונד ההתקפה ואיבודים, זה פגע בנו גם בקיץ".
בית הלחמי סיכם: "זה היה משחק קשה בשבילנו, הפסד קשה, משהו שאנחנו צריכים ללמוד ממנו. ברכות לגרמניה, הם שיחקו נהדר ויש להם קבוצה נהדרת. אסור שניפול, יש לנו עוד משחק ביום שני, משחק חשוב מאוד בשבילנו לקראת ההמשך. התרגלנו לסידורי האבטחה, אני רוצה להודות לכולם ולכל הארגון של האיגוד הגרמני, עשו עבודה נהדרת, אנחנו מרגישים פה נהדר. לא הרגשנו שום דבר, תודה על האירוח".