מעל מאה מיליון לירות שטרלינג ארסנל הוציאה בקיץ 2023 על מנת להשלים את רכישתו של דקלן רייס, קשרה של ווסטהאם יונייטד, ולהנחית אותו במועדון. במידה והיה מדובר בקשר זר, ממוצא דרום אמריקאי, אירופאי או מיעד אחר, ככל הנראה חצי הביקורת היו רגועים יותר ומקבלים בהבנה את הרכש היקר שנחת בצד האדום של צפון לונדון.
חלק מאוהדי הפטישים שנפרדו מהמשחקן לאחר עשור בו התפתח וצמח במועדון, הרגישו שלמרות שמדובר באובדן מקצועי גדול, התמורה הכלכלית משתלמת ותצליח להצעיד את הקבוצה ממזרח העיר קדימה. קצת מעל שנתיים מאז רייס לבש את המדים האדומים-לבנים לראשונה ואת הצחוק האחרון זוכים כעת לחוות בקול עוצמתי דווקא אוהדי ארסנל, שצופים בהנאה רבה כיצד הקשר העקבי והמרשים מצעיד אותם בדרך הבטוחה לאליפות ראשונה מזה 22 שנה.
הכדורגל, כמו החיים עצמם, עשוי להיות אכזרי לעתים ועבור שחקנים צעירים ומבטיחים דחייה היא חלק מהמשחק כבר בשלם מוקדם. מחזור ילידי 99' באקדמיית צ'לסי כלל שלושה שחקנים מבטיחים למדי - דקלן רייס, אדי אנקטייה ומייסון מאונט, אבל בגיל 14 כשהוחלט על ניפוי רחב בסגל קבוצת הנערים, רק האחרון שרד והמשיך לקריירת הבוגרים במועדון. גם רייס וגם אנקטייה הפכו לשחקני פרמייר ליג לגיטימיים, אבל לא במועדון אותו אהדו מילדות ונאלצו להמשיך לאקדמיות אחרות שהעניקו להם הזדמנות.
עבור רייס, שגדל קילומטרים ספורים ממתחם האימונים של צ'לסי וכל משפחתו דורות על גבי דורות היו אוהדי הבלוז, הניפוי היה כואב ונגע בעצב אישי למדי. היה זה דווקא אגדת המועדון וקפטן הקבוצה הבוגרת דאז, ג'ון טרי, שיזם עמו שיחת טלפון, ניסה להרים את מצב רוח ולוודא שהנער הצעיר מדרום-מערב העיר לא נשבר ומרים ידיים בעיצומה של קריירה שעדיין הייתה עשויה להיות מבטיחה. רייס נדד לאקדמיית ווסטהאם יונייטד, התפתח וזכה להניף במדי את גביע הקונפרנס ליג באביב 2023 כקפטן הקבוצה תחת הדרכתו של דייויד מויס הותיק, תוך הפנמה שימיו במועדון קצובים.
בתחילת הקדנציה שלו בארסנל הוא תופקד על תקן קשר הגנתי, פחות לוקח סיכונים התקפיים ויותר מאזן את חוליית הקישור של התותחנים בהכוונתו של מנג'ר הקבוצה, מיקל ארטטה, אך לאחר חצי שנה במועדון ומחנה אימונים אינטנסיבי בפגרת החורף לפני קרוב לשנתיים, גם ארטטה הבין שעל מנת למקסם את איכויותיו של רייס במדי ארסנל, הוא צריך להעניק לו יותר חופש פעולה התקפי.
החל מינואר 2024 רייס מתפקד על תקן קשר Box to Box במדי ארסנל, הוא אחראי על כמות גדולה של ביצוע המצבים הנייחים, כלי נשק התקפי שספק אם קיימת קבוצה ביבשת שמסוגלת להתמודד עם האיום התמידי שארסנל מציעה וגם ההספק האישי שלו השתדרג, כשכבש תשעה שערים ובישל עשר פעמים בעונה הקודמת. התוספת שארטטה הוסיף לסגל הקבוצה בקיץ האחרון בדמותו של קשר נבחרת ספרד, מרטין סובימנדי, תמורתו שילמה הקבוצה 60 מיליון לירות שטרלינג, הוסיפה איזון לחוליית הקישור והעניקה לרייס עצמו רוח גבית חופשית עוד יותר ליזום מהלכים התקפיים ולהפוך את ארסנל למכונה משומנת היטב.
גם בגזרת נבחרת אנגליה, שהבטיחה בקלות העפלה למונדיאל הקרוב, המנג'ר הלאומי, תומאס טוכל, זיהה את השינויים השונים שרייס חווה בארסנל, והצליח עד כה להפיק ממנו את המירב כשהציב לצידו במרכז השדה את קשרה של נוטינגהאם פורסט, אליוט אנדרסון בעמדה מספר '6'. ''זה נושא לוהט, אני יודע!', ענה בחיוך השחקן עצמו כאשר נשאל על כך בכינוס האחרון במדים הלאומיים. 'המיקום שתומאס ומיקל מציבים אותי בו מעניק לי חופש פעולה כמספר '8'. שם אני מרגיש שלם, נוח ועם התרומה הכי עקבית'', הבהיר לאחרונה.
בדרבי הצפון לונדוני בסוף השבוע האחרון, אמנם אברצ'י אזה היה כוכב המשחק עם שלושער יוצא דופן, אבל לולא התרומה והיכולת של רייס לייצב את חוליית הקישור, המציאות של ארסנל הייתה עשויה להיות שונה לחלוטין. כל פנטזיה מינמלית של חניכיו של תומאס פרנק לאתגר את התותחנים נתקלה בתגובה מוחצת של רייס וחבריו לקבוצה, עם יכולת מנהיגות ושליטה אבסולוטית באמירויות, במשחק בו הורגש שארסנל יכולה בפועל לעולל ליריבתה המרה כל מה שהיא רק רוצה.
שלושה ימים בלבד לאחר תצוגת התכלית נגד טוטנהאם באצטדיון האמירויות, רייס וחבריו רוצים לספק הצהרה נוספת על שאיפותיה של ארסנל לעשות את מה שמעולם לא עשו במועדון וללכת עד הסוף בבמה הבכירה ביותר ביבשת. רייס, שסומן כקפטן שלושת האריות הבא, יפגוש לעימות חזיתי את הקפטן הלאומי הנוכחי (ואגדת טוטנהאם בעצמו), הארי קיין, שבגיל 32 מציג שיאים חדשים ומהווה בפועל המועמד המרכזי שעשוי לנשל את ארלינג הולאנד מהתואר 'החלוץ הטוב ביותר בעולם'.
שבוע שהתחיל עם רביעייה לרשתה של טוטנהאם האומללה, עשוי לקבל תמריץ עוצמתי אף יותר אם התותחנים יצליחו לגבור על אלופת הבודסליגה הערב (22:00) באמירויות ולהסתיים באופן מושלם ביום ראשון הקרוב בסטמפורד ברידג' נגד צ'לסי, אותו מועדון ששחרר את רייס הצעיר משורותיו לפני 12 שנה וכעת מצטייר כאחד האיומים הבודדים על ארסנל במאבק האליפות המקומי בפרמייר ליג.