28 בדצמבר, 2023. הפיסטונס מגיעים לבוסטון ונותנים פייט הירואי לאלופה שבדרך. בחסות משחק פנטסטי של קייד קאנינגהאם, דטרויט פותחת יתרון של 21 נקודות עם סיום המחצית, אבל רואה אותו הולך ונשחק ברבע השלישי. קייד והצוות המסייע נלחמים עד טיפת הזיעה האחרונה מול מכבש הלחצים של האלופה לעתיד והקהל המטורף שלה בטי די גארדן. כל ההפסדים הרצופים שצברו לפני המשחק כאילו לבשו גם הם ירוק ולבן. הפסד נוסף ישווה שיא ליגה. הפיסטונס הצליחו לגרור את המשחק להארכה לפני שנכנעו. זה היה בלתי נמנע.
הפרצוף של קאנינגהם אמר הכל. הבחירה הראשונה של דראפט 2021 כנראה לא הפסיד כל כך הרבה משחקים בכל החיים שלו מחוץ לליגה. "אני לא מאמין שהקבוצה הזאת הפסידה 28 משחקים ברציפות", סיכם בריאן סקאלבריני את השידור של הסלטיקס. שיא NBA.
אין ילדים רעים יש ילדים שרע להם
פאסט-פורוורד להיום, הפיסטונס של קייד, עם סגל דומה מאוד לזה שאכל חצץ ב-2023/24, הם הקבוצה הכי לוהטת בליגה, עם 13 ניצחונות רצופים נכון לכתיבת שורות אלה. אנחנו רגילים לדבר על המעגליות של בניית קבוצות בהקשר של חלון הזדמנויות לאליפות. תמיד יש לך פחות זמן ממה שנדמה לך. אבל מסתבר שזה עובד גם הפוך. הניצנים של דטרויט של היום, קונטנדרית לגיטימית במזרח, התחבאו כבר אז. אז מה גרם להם לפרוח ככה? איך לכל הרוחות, עוברים מ-28 הפסדים רצופים ל-13 ניצחונות רצופים בפחות משנתיים?
העונה שעברה נתנה לנו רמז, עם שיפור של 30 ניצחונות(!) מעונת השפל שקדמה לה. ג'יי בי ביקרסטאף החליף את מונטי וויליאמס על הקווים, הפיסטונס חזרו למקורות, עם גרסה שלישית של הבאד בויס. ביקרסטאף לא רק סידר את ההגנה והציב רף מקצועי חדש לארגון המקרטע, הוא נתן לסגל שלו זהות. עונת הנבא היא ספרינט באורך של מרתון. כשהחיים טוחנים אותך דק-דק, זהות זה חשוב.
גם היום, אי אפשר להגיד שהפיסטונס משחקים את הכדורסל הכי מתוחכם בליגה. רחוק מזה. מדובר בקבוצת צווארון כחול, שאין משימה על המגרש שקטנה ממידותיה. בכל משחק הפיסטונס יהיו הראשונים לזנק לרצפה, הראשונים להכות, לפעמים במובן הכי מילולי, ויכריחו את צוות השיפוט לבסס רף מאוד גבוה של פיזיות.
פיני גרשון תמיד אמר 'תעשו 25 עבירות, ישרקו 25. תעשו 50 עבירות, ישרקו 25'. לא ברור כמה דוברי עברית עובדים עבור הפיסטונס, אבל המנטרה הזו הגיעה אליהם, כך או אחרת. מעבר להסתברות היבשה בגישה הגרשונית, יש בה משהו שמכריח גם את היריבות לעדכן את המשחק שלהן. אי אפשר לשחק ברכות מול קבוצת הדוברמנים של ביקרסטאף. נוצר מצב ששתי הקבוצות מקוות לא לשמוע את המשרוקית.
וככה חצי מהעבודה של דטרויט כבר מאחוריה. הפיסטונס מקום רביעי בליגה בחטיפות, ואם אתם לא רואים את אסאר תומפסון או רון הולאנד הם כנראה מאחוריכם באים לקחת לכם את הכדור, ומקום שלישי בחסימות, מאחורי איזייה סטיוארט וג'יילן דורן. אל האחרון עוד נגיע. רק קבוצה אחת כופה על יריבותיה יותר איבודים פר פוזשן.
אבל העבודה השחורה היא רק חלק אחד. צריך גם ניצוץ. דטרויט במקום הרביעי בליגה ביעילות הגנתית, סבבה. אבל איך לעזאזל היא שמינית בהתקפה?
המוח
קאנינגהם פרץ בעונה שעברה, והגיע לראשונה למשחק האולסטאר ואף לחמישיית העונה השלישית. ולמרות זאת, ולמרות שעדיין לא איפס את הידית, ניתן לקבוע בוודאות שהעונה הוא הרבה יותר טוב. בגיל 24, המנוע של הפיסטונס מוביל את החבורה הלא-סופר-מוכשרת שלצידו ביד רמה. עם יוסג' רייט גבוה של 32.3%, הוא מקבל ההחלטות הראשי, וקל להבין למה.
המשחק של קאניגהאם תמיד היה שקול ואסטטי. רכז גבוה עם ראיית משחק כמו שמאמנים אוהבים, לצד אתלטיות ויצירתיות שמקבצי היילייט אוהבים. הוא יכול לטחון הגנות עם ספאמינג לפיקנ'רול עם דורן, או שהוא יכול להריץ את החברים שלו במתפרצות שיכריחו את היריבות לחפש משאף.
בכל עונה הוא מגיע יותר קרוב למיצוי הפוטנציאל שכולנו התרגשנו לקראתו בדראפט 2021, בו היה הבחירה הראשונה הבלתי-מעורערת. הוא מוצא את דרכו לקו העונה יותר מאי פעם, עם 7.6 זריקות לערב. משחק המיד-ריינג' שלו הופך לקטלני, וכשהאחוזים יתיישרו, והם יתיישרו, הוא ימצב אותו בתור אחד מ-10-12 השחקנים הכי טובים בליגה. אם הוא לא שם כבר. וכמו טנגו, גם לפיקנ'רול צריך שניים.
הכוח
קשה להאמין שהבאדי-בילדר העצום הזה חגג 22 לפני כמה ימים. ג'יילן דורן כנראה ינק שייק חלבון במקום מטרנה, אין הסבר אחר לתופעה הזאת. ממרומי ה-2.08 מ' שלו, דורן בנוי כמו דלת של בית סוהר, ואם אתה משחק מולו, אתה תרגיש את זה למחרת. בליגה כה מושתתת על משחק אלגנטי סביב קו השלוש, כמה כיף לראות שחקן שלא מתבייש לנצל את העליונות הפיזית שלו.
דורן לא רק חזק יותר, הוא גם מהיר יותר מהמאץ'-אפ שלו, מה שגורם להרבה פורוורדים וגארדים אומללים למצוא את עצמם זרוקים איפשהו בשורה של הצלמים על הבייסליין, אחרי עוד ניסיון נואש לשמור על התפלץ בהתקפת מעבר. קייד כבר ידאג שה'דאק-אינס' האלה של דורן יסתיימו בנקודות.
עקומת הלמידה של דורן מפחידה, אם הוא לא יגיע למשחק האולסטאר העונה, הוא יגיע בהעונה הבאה. התחזית הזו כמובן מותנית בכך שאדם סילבר והליגה לא יהפכו את סופ"ש האולסטאר לצייד ברווזים באגם החולה עד אז. יהיה מעניין לראות כמה דורן הולך לקבל הקיץ כשחקן חופשי מוגבל. לא משנה מי תהייה זו שתיתן לו את החוזה, תהיו בטוחים שהוא נשאר בדטרויט.
מה התקרה?
הבאד בויז של צ'אק דיילי זכו בשתי אליפויות בסוף שנות השמונים. הבאד בויז של לארי בראון, המהדורה השניה, לקחו את התואר ב-2004. הגנות לוקחות אליפות, לפחות בדטרויט. תחת ביקרסטאף, הפיסטונס ממשיכים להקדים את המאוחר ולפרוץ כל רף ששמים להם. רצף הניצחונות שלהם מאוד מרשים, בלי קשר ליריבות. לנצח 13 משחקים ברציפות זה קשה גם בטאקי. ועם זאת, יש גם משהו מאוד נחמד בלהוכיח לעצמך כמה אתה דומיננטי בצורה כזאת. הגרעין של הסגל הזה העביר למעלה מחודשיים בלי ניצחון, וזה לא היה מזמן.
אז כמה גבוה הנוסחה שלהם יכולה לקחת אותם בפוסט-סיזן, איפה שהאינטנסיביות של כולם עולה, ופתאום אתה לא כל כך מיוחד? בסדרה הראשונה שלו בפלייאוף האחרון, קייד חווה קצת כאבי גדילה. האם הוא והסגל סביבו יוכלו לגרד מספיק בהתקפה כדי לעבור יותר מסיבוב אחד בפלייאוף הקרוב?
כל הסימנים מראים שקמה טוענת חדשה לכתר המזרחי, ואף מילה על מה שקורה בבריכה של העמוקים, מהצד השני של הליגה. דטרויט יכולה לתת פייט לכל קבוצה במזרח בסדרה של שבעה משחקים, ואני מצדי סיימתי לשים עליהם תקרות מלאכותיות. הבאד בויז פה כדי להישאר, ואף אחד לא רוצה להתעסק איתם.