מתחת לרדאר, כמו רוב הקריירה שלו לפני שהגיע להפועל תל אביב, נבחר בשבוע שעבר נועם יעקב לשחקן החודש של אוסטנד. נכון, לא הישג מטורף, אבל פרס נאה על פתיחת עונה מסחררת, כנראה הפתיחה הטובה ביותר של שחקן ישראלי העונה שלא קוראים לו דני אבדיה. "הגיע למועדון רק העונה והפך למנהיג מהרגע הראשון", נכתב בבחירה ברשתות החברתיות.
אם בתחילת חודש אוקטובר היו עוד כאלה שהרימו גבה, שספק זלזלו ברמה, נועם יעקב מוכיח משחק אחרי משחק שהוא במומנטום הטוב בקריירה שלו. כשהחל את הריצה, התיישבו ראשי הצוות המקצועי של נבחרת ישראל לשבת ולראות אותו, לבחון את ההתקדמות. הם נותרו ללא מילים. לא רק בליגה הבלגית-הולנדית, אלא גם ב-BCL, נראה יעקב בשיאו, כשחקן הטוב על המגרש כמעט בכל משחק. בעוד שבועיים הוא יקבל עוד הזדמנות במדים הלאומיים, והציפיות בשמיים.
כשחתם יעקב בקיץ שעבר בהפועל תל אביב, זה היה אמור להיות חיבור מיתי כמעט. הילד האדום חותם במועדון שהוא אוהד. בפועל, זה החל צולע, המשיך עם פציעה בדיוק בהתאוששות שלו, ואחרי שים מדר הגיע כבר ההזדמנויות פחתו. כשמדר נפצע, יעקב נזרק למים העמוקים, וזה כבר היה קצת מאוחר מדי והדברים לא הסתדרו. הפרידה, למרות חוזה עם אופציה רב שנתית, הייתה די ברורה.
"זה לא רק שזה לא הסתדר בהפועל תל אביב, אחרי המשחק הכי טוב שלו שם הוא נפצע, ואז חזרנו כמה צעדים אחורה", מספר מתן סימנטוב, סוכנו של יעקב על הפציעה שהגיעה אחרי המשחק הנהדר נגד נס ציונה בדצמבר, שבגללה ישב יעקב חודשיים בחוץ, "המטרה שלנו בקיץ הייתה לחפש קבוצה אירופאית, שמשחקת במסגרת אירופאית, לבוא כרכז ראשון ולקחת את האתגר של לקחת קבוצה על הכתפיים. אני אומר את זה בגאווה גדולה, הוא עושה את זה בכבוד גדול. אני מאוד גאה בו".
בתחילה עוד דיברו על מכללות, אבל בפועל הדיבורים לא היו מתקדמים מדי, ורק מתווכים שונים ניסו לקדם אותו לעבר מישיגן סטייט הענקית. ביחד עם סוכנו השניים כיוונו בחזרה לאירופה. אלא שהדברים לא התקדמו יותר מדי, ולירון פנאן, המנהלת המקצועית של קבוצת הפיתוח של קליבלנד, לחצה עליו להגיע לקאבלירס. הוא נבחר בדראפט הבינלאומי של הג'י ליג על ידי קליבלנד, כדי לשמור על אופציה טובה, אבל עוד באותו הלילה הגיע הטלפון מאוסטנד.
בינתיים, הוא עומד על 15.4 נקודות, 5.3 אסיסטים ו-3.6 ריבאונדים בליגה המקומית, עם מאזן מושלם אחרי שבעה משחקים. ב-BCL, שם איבדה אוסטנד סיכוי לעלות סיבוב, הוא אפילו מרשים יותר עם 16.8 נקודות, 7 אסיסטים ו-3.8 ריבאונדים לערב.
המספרים הללו, לילד שחגג 21 רק לפני כמה שבועות, נהדרים. "אני לא יודע אם זה חריג, אולי זה חריג לישראלי. בעולם לא מסתכלים על גילאים, אלא על יכולות ופוטנציאל. החבר'ה באוסטנד שעקבו אחרי נועם ראו והבינו איזה חומר גלם יש שם. הם נתנו לו את המושכות, והוא מחזיר בגדול", אומר סימנטוב.
הפירגון לא מגיע רק מהצד המקומי. באוסטנד התאהבו ביעקב, וגם לא מסתכלים על הגיל שלו כשהם בוטחים בו. "בשבילי נועם הוא לא ילד טיפוסי בן 20", מספר יורגוס דדאס, מאמנה של אוסטנד, וכן, אח של סטפנוס, "כשהוא בא לאוסטנד, הוא היה בקבוצות גדולות ליד שחקנים ברמה גבוהה ומאמנים ברמה גבוהה. הייתי בטוח שהגיל שלו הוא לא הגיל של הכדורסל שלו. הוא מתקדם מאוד לגילו, זה מה שאמרתי לו בקיץ, הוא שחקן שמתאים למה שאני חושב על כדורסל. דיברתי עם אחי, והוא אמר לי מה שרציתי לשמוע, ההחלטה הייתה די קלה".
"אני מסכים שהמספרים שלו טובים מאוד. הוא מביא אנרגיות בשני צידי המגרש, הרבה מאוד אנרגיות, ורסטיליות. כשהמהלכים שלנו תקועים וצריכים ללכת על אחד על אחד, הוא יודע לעשות את זה. היכולות שלו הן גם לנהל את המשחק וגם לקלוע ברמה גבוהה", ממשיך המאמן היווני של אוסטנד, "מבחינת כדורסל הוא עובד קשה מאוד בכל יום, לפני אימונים הוא מרים משקולות, אחרי האימונים הוא זורק לסל. הוא לא מרמה באימונים, תמיד נותן 100 אחוז, אין לי דאגות לגביו. הדבר היחיד שאני יכול לומר, ואני חושב שזה ישתפר עם משחקים גדולים שהוא ישחק, עם אחריות גדולה שתהיה עליו, הוא יבין עוד יותר את האחריות הזאת, והוא כבר בדרך לשם. הוא יהפוך עם הזמן לרכז ברמה גבוהה מאוד, לא רק ברמת היכולות, אלא גם בראש. זה המקום שלו להשתפר".
אלא שכאמור, בקרוב מאוד יעקב יתרכז רק בליגה המקומית, אחרי שאוסטנד פספסה הזדמנות לעלות שלב באירופה עם שני הפסדים דרמטיים במיוחד לקרדיצס היוונית. בשניהם יעקב היה נהדר. "בליגה המקומית אנחנו משחקים טוב, וב-BCL הרמה של היריבות, והפיזיות פגעה בנו. הפסדנו שני משחקים קרובים מאוד, אבל אין לי טענות. יש פערי רמות, וזה יעזור לנו במשחקים גדולים. הרמה של הקבוצות באירופה היא טובה מאוד", מסכם דדאס.
בעוד פחות משבועיים יחבור יעקב לשחקני נבחרת ישראל בחלון נובמבר של מוקדמות אליפות העולם. המשימה, משחק חוץ בגרמניה ומשחק ביתי בריגה נגד קרואטיה.
בקיץ האחרון הוא רצה מאוד לעשות את הסגל ליורובאסקט, אבל בנבחרת הרגישו שהוא עוד לא שם. למרות שהשקיע הרבה באימונים, החליטו בצוות ללכת למקום אחר. הפעם, למרות שתמיר בלאט אמור להתייצב, יעקב יחבור לבלאט בניהול המשחק של הנבחרת, כשרועי הובר אמור לגבות את השניים.
"הוא חולם על זה, הוא עובד על זה קשה מאוד להפוך להיות רכז מוביל ברמה הכי גבוהה שהוא יכול. החלון הזה הוא יכול להראות בנבחרת שהוא מוכן להוביל במוקדם או במאוחר את נבחרת ישראל", מספר דדאס.
סימנטוב מוסיף: "גם בשביל נועם וגם בשבילי, נבחרת ישראל זה קודש הקודשים. אני סומך על המאמן הלאומי ועל הצוות המקצועי שם שיקבלו את ההחלטות הטובות ביותר. לי אין ספק שנועם ראוי, יכול וצריך לעזור להוביל את הנבחרת הזאת בחלון הזה".