מנצ'סטר סיטי נמצאת בכושר מצוין לאחרונה, וביום ראשון (18:30, ספורט1) מצפה לה מבחן גדול לפני פגרת הנבחרות - בבית מול האלופה המכהנת ליברפול. מי שעבורו לא מדובר בסתם עוד משחק הוא פפ גווארדיולה, שירשום את משחקו ה-1,000 על הקווים.
"ליברפול היא היריבה הגדולה ביותר במדינה הזו, אז לא יכולתי לבקש משחק טוב יותר לכבוד ציון הדרך הזה", אמר גווארדיולה הערב (שישי) במסיבת עיתונאים. "אני חושב שדחפנו את ליברפול להיות יותר טובה, וליברפול דחפה אותנו להיות יותר טובים.
גווארדיולה בן ה-54 נחשב לאחד המאמנים הגדולים ביותר בכל הזמנים. קשר ברצלונה לשעבר התחיל את קריירת האימון שלו ב-2007 עם קבוצת המילואים של המועדון בליגה הרביעית בספרד, ומשם התקדם לקבוצה הבוגרת. הוא זכה ב-12 אליפויות (עם ברצלונה, באיירן מינכן ומנצ'סטר סיטי) ושלוש פעמים בליגת האלופות - פעמיים עם בארסה ופעם אחת עם קבוצתו הנוכחית. מתוך 999 המשחקים שאימן עד כה, הוא ניצח ב-715 מהם.
"המספרים משוגעים", הודה גווארדיולה, "קשה להשיג את זה. אם הייתי מתחיל שוב, לא הייתי מצליח. זו הייתה עבודה קשה עם הרבה התמסרות, תשוקה ואהבה. אף אחד לא יכול לנצח אותי בזה. יהיו אלף משחקים נוספים? לא, ממש לא".
למרות היסטוריית ההצלחות המרשימה שלו, ליברפול תמיד הייתה מוקש עבור גווארדיולה. כמאמן מנצ'סטר סיטי, הוא ניצח רק בשבעה מתוך 24 המפגשים עם האדומים. המשחק האחרון ביניהם גם כן הסתיים בניצחון של ליברפול (0:2 במנצ'סטר בפברואר).
גווארדיולה ציין כי יורגן קלופ במיוחד הוציא ממנו את המיטב בשנים האחרונות: "הוא נתן לי הרבה, ואני מתגעגע אליו. הוא תמיד גרם לי להרגיש שאני חייב לעבוד קשה כדי לנצח אותו".
המשחק ביום ראשון במנצ'סטר יקבע במידה רבה מי תמשיך לרדוף אחרי המוליכה ארסנל, המוליכה של הליגה. ליברפול נמצאת כבר שבע נקודות מאחורי הלונדונים בעקבות התקופה הרעה שלה, כאשר מנצ'סטר סיטי מקדימה אותה בנקודה.
"אם ארסנל תמשיך ככה, בלי לתת הזדמנויות או לספוג, יהיה כמעט בלתי אפשרי להשיג אותה", אמר גווארדיולה. "מה שהם עושים כבר שנתיים-שלוש זה יוצא דופן. הדבר היחיד שאנחנו יכולים לעשות זה לנצח את המשחקים שלנו".