תוך פחות מחמישה שבועות תחלק מנהלת הליגה תואר שני לעונת 2025/26, הפעם הזוכה בגמר גביע ווינר, כשבמשחק הגמר ייפגשו הפועל ירושלים והפועל תל אביב (שבת, 19:10). שתי הקבוצות עשו מסלול מרשים במפעל, והן מגיעות כשהן עמוק בתוך העונה האירופית ובליגה שלהן, כל אחת בכיוון מנוגד.
"זה קצה שונה, הקבוצות די מתקדמות בעונה", מספר יו"ר מנהלת הליגה ארי שטיינברג בראיון לרגל הגמר על ההבדל בין הגמר לגמר הסופרקאפ, "סגלים מתגבשים ויותר בפורמה. זו פעם ראשונה שהפועל תל אביב נגד הפועל ירושלים בגמר, לפחות בשנים האחרונות. שתי קבוצות שמשחקות באירופה כבר, ובליגה, הולך להיות אש".
איזה פידבק קיבלתם מהקבוצות על המפעל העונה?
"זה נותן לקבוצות עצמן טורניר הכנה משמעותי, טורניר ברמה גבוהה מאוד. גם ריבוי משחקים, ריבוי העניין. הקבוצות מוכנות יותר לליגה, אנחנו רואים את העניין שזה יצר. היה יפה וטוב, הגמר זז קצת אבל זה רק לטובה לדעתנו. אנחנו תמיד מפיקים לקחים עם הקבוצות. רואים מה נכון, ומה לא. אנחנו בשנים מאתגרות, שנה שלישית שהקבוצות הישראליות מארחות באירופה, זה משמעותי לליגה, משמעותי להכנות. יש לא מעט קבוצות שמשחקות באירופה. כשהדברים יחזרו, נוכל לעשות את השינויים שאנחנו רוצים, ולהתאים את הכל לטובת הליגה".
שטיינברג פותח עונה שנייה מלאה כיו"ר המנהלת, ושלישית מאז נכנס לתפקיד, כשברקע לא מעט נושאים שהמנהלת בראשותו מנסה לקדם, ומתמודדת איתם. בין ההתמודדויות הוא לוח משחקים לא פשוט עם מספר גדול של קבוצות ישראליות שמשחקות באירופה מחוץ לישראל, ולא תמיד יש הבנה מהצד שלהן.
"מעולם הכדורסל הישראלי לא היה מיוצג כל כך טוב באירופה. הפועל תל אביב ומכבי תל אביב משחקות בעומס בלתי אפשרי, כמעט 40 משחקים מחוץ לישראל. המון טיסות, המון לוגיסטיקה, אנחנו עושים את מה שאנחנו יכולים לעזור. לנגד עינינו זה ליגת העל בישראל, אנחנו הולכים לקראת במקסימום, אבל כשיש התנגשות האינטרסים של הליגה קודמים מבחינתנו. לעיתים ספורות מזיזים שעות של משחקים, יש לנו צוות מיומן בשנתיים האחרונות בגלל מלחמות ואירועים בלתי אפשריים, אנחנו די מיומנים ורואים את זה. הליגה מתנהלת טוב מאוד עם הקשיים שיש. זה פוגע בגמישות, מקווה שזה בקרוב יהיה מאחורינו".
היורוליג אמור לחזור בקרוב לארץ, עד כמה אתה אופטימי שזה אכן יקרה במועדו?
"אנחנו במאבק מתמיד. פועלים ונמשיך לפעול כדי שזה יקרה. עד שאני לא רואה את הקבוצות מארחות פה, אני לא חוגג. אני יותר מאשמח שזה יקרה, זה הכיוון, אבל אני לא אוהב לחגוג מוקדם מדי. אני רוצה לראות אותם פה, זה יעזור מאוד לכדורסל הישראלי, ובכלל. זה אבן רחיים גדולה על הצוואר שלנו, נושא האירוחים בחו"ל".
נושא נוסף בו נאלצו לטפל במנהלת היה האיחוד המוזר בין הפועל עפולה לעירוני אילת שכמעט והתרחש, מה שגרר לבסוף את הישארותה של אליצור נתניה בליגה, במועד מאוחר מאוד. "זה היה הכי מיותר שיש. צריך להפריד בין הדברים שתלויים בנו על מלא, ניהול ליגת העל, לבין התנהלות הפרודצדורלית שזה איגוד הכדורסל. זה לא היה בידיים שלנו, ואם זה היה בידיים שלנו זה לא היה קורה. הספורט ניצח, עמוס פרישמן אוהב את הכדורסל, רוצה בטובתו, והתקבלה ההחלטה הנכונה. כל הסאגה הייתה מיותרת, הליגה צריכה להתנהל בצורה הכי מקצוענית שיש. בהסכם החדש בינינו לאיגוד, שיתוף הפעולה צריך להיות יותר הדוק לטובת ליגת העל".
איפה באמת עומד ההסכם בין הצדדים?
"אנחנו מנסים לעבוד, לא אוהב לחזור על סאגות. נעשה הסכם ארוך טווח כדי שנפסיק להיכנס לפינות האלה של פתיחת הסכמים והסכמים חדשים, מאבקי כוחות שלא תורמים לכלום. לנגד עיניי רק טובת הכדורסל והליגה. בגלל שיש יו"ר שרואה את זה ככה גם מהצד השני, אני מאמין שנביא הסכם טוב וארוך טווח לטובת הכדורסל".
אתם עומדים העונה באתגר לא קטן עם בריחת השחקנים לליגת המכללות.
"זה אתגר גדול שלנו לשנים הבאות. אנחנו לא מייצרים מספיק שחקנים. מדינה קטנה, עם משאבים מוגבלים. מין הסתם שיותר קשה לנו ממדינות אחרות, ועכשיו נפתח עוד שוק. זה גם אתגר של ישראלים שהולכים למכללות, אבל גם מאירופה לוקחים שחקנים, והם רוצים שחקנים מישראל, זה עוד שוק. לשחקן הישראלי יש אלטרנטיבות וטוב שכך, הוא מרוויח סכומים הכי גבוהים בתולדות הספורט הישראלי, אבל עובדתית עשינו הסכם עם מיקי זוהר לעידוד השחקן הישראלי, ואפשר לרשום חמישה זרים ולקבל מענק. זה נותן מענה לזרים, נצטרך להיות גמישים בנושא הזה ולראות מה קורה. עזבו אותנו 10 שחקנים מובילים, ואני מקווה שכשהם יחזרו הם יהיו טובים יותר אחרי הרבה דקות משחק, ויחזרו ויתנו עוד כוח לליגה, ולנבחרת. זה ייקח כמה שנים. ארגון השחקנים יצטרך להתאים את עצמו גם לעניין".
יש איזושהי בשורה מסוימת שאפשר לתת בנושא האולמות החדשים?
"אנחנו דוחפים לבניית אולמות חדשים ושיפוץ הקיימים. אנחנו בדין ודברים עם משרד הספורט כדי לעשות תקנה של לא רק בניית אולמות, אלא לתת גם כסף לשיפוצים של אולמות. שגם הקיימים יכולים לעמוד בסטנדרטים ראויים. אנחנו עובדים על זה עם הצוות המקצועי במשרד. אין אחד שרוצה יותר ממני מתקנים ראויים ומהר בארץ. יש מתקן בהרצליה שמתחיל להיבנות. יש קול קורא שעיר כזו או אחרת שתזכה בו, ייבנה בה עוד אולם. אני רוצה טווח ביניים של שיפוץ אולמות, מפעילים לחץ על הרשויות המקומיות, ומקשים את התנאים להימצאות בליגת העל כדי שזה יקרה באמת. נעשה את שלנו במקסימום. זה שנה שנייה ושלישית של מורכבות בטחונית, כלכלית, בינלאומית, שלא הייתה כזו מקום המדינה. יש הבדל בין הרצון שלנו לבין מה שאפשר לעשות. הרבה רשויות מתעסקות בנושאים בטחוניים שיותר חשובים, נעשה את שלנו ונקווה שנגיע למקום של שקט במדינה כדי שהספורט יקבל את הבמה והמשאבים שראויים לו כדי שהוא יוכל להתקדם".
המשחק בשבת יהיה חלק משיתוף הפעולה המתקדם בין מנהלת ליגת העל בכדורסל למנהלת הליגות בכדורגל, כשלפניו ישוחק בטדי משחק הכדורגל בין הפועל ירושלים להפועל תל אביב, והאוהדים יוכלו לעבור לארנה, לראות את משחק הכדורסל.
"הכדורגל כענף מוביל בארץ, יש הרבה פעמים שדברים באים על חשבון משהו. שידורים, בעיות עם אוהדים. ביחד עם ארז כלפון, יו"ר מנהלת הליגות בכדורגל, שטובת הספורט לנגד עיניו, יש יחסים טובים מאוד. עושים פרויקטים ביחד, ברגע שזה מתאפשר קופצים על זה כולנו, ועושים שיתוף פעולה. הפועל תל אביב והפועל ירושלים משחקות בצהריים, ואז האוהדים יכולים להינות מהצגה כפולה. נמשיך לעשות עם הכדורגל כמה שיתופי פעולה שרק אפשר, אני מעריך מאוד את ההנהלה שם".
מה אתה מאחל לקראת המשך העונה והגמר בשבת?
"אני רוצה שהקבוצות יחזרו לפה, זה יהיה יותר קל לעונה ההיסטורית הזאת. זו העונה הכי גדולה של הכדורסל הישראלי בהיסטוריה, השחקנים מבחינה היסטורית, הם הכי טובים שהיו פה. אין פה קבוצה אחת שדורסת את הליגה. אני מאחל שזו יהיה עונה היסטורית. גם הגמר יהיה היסטורי, גם לגמר הזה חוקים משלו, אני בטוח שתהיה חוויה גדולה".