מנואלה ניקולוסי, אחת משופטות הבכירות בעולם, יצאה בחריפות נגד הסביבה הסקסיסטית בעולם הכדורגל וטענה כי נאמר לה בעבר שעליה "להרגיע" את המראה החיצוני לאחר ש"משכה יותר מדי תשומת לב".
ניקולוסי בת ה-45, ששפטה ביותר מ־200 משחקים מקצועיים בכדורגל גברים ונשים במהלך הקריירה שלה, נכללה ברשימת 50 הנשים המשפיעות ביותר של פורצ'ן איטליה.
ברזומה המרשים שלה נכללים גם טורנירי האולימפיאדה של 2016 ו־2020, והיא הפכה לאיטלקייה הראשונה ששפטה בגמר גביע העולם לנשים בשנת 2019. באותה שנה שימשה גם כשופטת קו במשחק הסופר קאפ האירופי שבו ליברפול גברה על צ'לסי.
עם זאת, דרכה לפסגה לא הייתה פשוטה. לדבריה, המראה שלה היווה מכשול משמעותי בעולם הכדורגל ה"גברי".
בראיון ל־Quotidiano Sportivo נשאלה האם המראה החיצוני שלה הקנה לה יתרון כשופטת, והשיבה: "לא, ההפך. כל הממונים עליי אמרו לי: את חייבת להיות 'פחות נראית', את מושכת יותר מדי תשומת לב".
ניקולוסי עברה מאיטליה לצרפת, שם היא חיה עם בתה וסיפרה: "עזבתי את איטליה כשהייתי בת 20, כי הבנתי שהם לא רוצים שופטות. נותנים לך להגיע לרמה מסוימת - בליגה נמוכה - ואז תוקעים לך מקלות בגלגלים בכל דרך אפשרית".
ניקולוסי המשיכה וחשפה אירוע טראומטי שמלווה אותה עד היום: "שפטתי במשחק ליגה במחוז לאציו, ובסיום המשחק ננעלתי בחדר ההלבשה. המאמנים והמנהלים של אחת הקבוצות צעקו לעברי 'נהרוג אותך, תצאי החוצה'. הזעקתי את המשטרה שליוותה אותי החוצה. אני זוכרת את זה כאילו קרה אתמול".
אף שהודתה כי אלימות והשפלות כלפי שופטים הן בעיה המשפיעה גם על גברים וגם על נשים, ניקולוסי סיפרה כי נאלצה להתמודד גם עם ניסיונות חיזור מצד שחקנים.
כאשר נשאלה אם הוטרדה, השיבה: "כן, אבל אני מעדיפה לא לדבר על זה. אף פעם לא נכנעתי, וזו הסיבה שלקח לי כל כך הרבה זמן לבנות קריירה. קרה ששחקנים ניסו להתחיל איתי, אבל מעולם לא נעניתי. אני לא מהנשים שחולמות להיות בקשר עם כדורגלן".
השופטת האיטלקייה־צרפתייה משמשת לאחרונה כשופטת ב-Kings League - טורניר הקטרגל היוקרתי שהוקם בשנת 2022 על ידי כוכב ברצלונה לשעבר, ג'רארד פיקה.