יש בה משהו שונה, בקריסטל פאלאס, בנוף הכדורגל האנגלי ובמיוחד במיקום ובייחודיות שלה. במציאות המקצועית האינטנסיבית בבירת הממלכה בה התחרות על גיוסו של כל טאלנט צעיר הולכת והופכת לאינטנסיבית יותר ויותר כל שנה, בשוק כשרונות צעירים שמפנטזים על קריירות משגשגות ומתגמלות מקצועית במועדונים הנוצצים ביותר, ל-'נשרים' כנראה שאין את מה שלמועדוני הפאר, בדמותם של ארסנל, צ'לסי וטוטנהאם, יש להציע.
ועדיין, בשל העובדה שקריסטל פאלאס בעיקר נותרה נאמנה לעצמה, קשובה לקהל האוהדים שלה והפכה את 'סלהרסט פארק' למבצר של ממש, המציאות בדרום לונדון מעולם לא נראתה טוב יותר. המועדון, שלפני שנתיים היה היחידי בכדורגל האנגלי שתמך בפומבי בישראל לאחר אירועי השבעה באוקטובר הטראגיים, הפך לכח עוצמתי ועקבי, הרבה מעבר לתואר שניתן לרוב הקבוצות בסדר הגודל שלה, כ-'קוטלת הענקים'.
ישנן מגוון סיבות לגרף ההשתפרות של פאלאס בשנים האחרונות ובראש ובראשונה למאמנה האוסטרי, אוליבר גלאסנר, שבגיל 51 הפך לאחד המנג'רים המבוקשים ביבשת. עצם העובדה שגלאסנר עדיין במועדון היא סוג של הפתעה לאחר מסע החיזורים שבאיירן מינכן הפעילה כלפיו בקיץ 2024 כשהציבה אותו בראש רשימת המועמדים למשרת המאמן במועדון הבווארי.
משא ומתן קצר למדי בין האימפריה הגרמנית ובין הנהלת 'הנשרים' הוביל להתעקשות מצד מעסיקו, שסרב להצעות השונות שבאיירן הניחה בפניהם כדי לשלם עבור שחרורו, התעקשות שהובילה לקצר נקודתי למדי בין גלאסנר והנהלת פאלאס, שנפתר במהרה. גלאסנר הוביל את פאלאס לערב היסטורי בוומבלי בשלהי העונה שעברה בגמר הגביע האנגלי כשהקבוצה גברה על פפ גווארדיולה ומנצ'סטר סיטי הפגיעה וזכתה לראשונה בתולדותיה בגביע כלשהו ושריינה את המקום בליגה האירופית בעונת 26/25.
סאגה מורכבת מול אופ''א בקיץ האחרון הוביל להחלטת התאחדות הכדורגל האירופית להוריד את המועדון מהליגה האירופית לקונפרנס ליג, המפעל השלישי בחשיבותו ביבשת, בצעד שגרם לתסכול עצום מצד האוהדים והנהלת המועדון, אך באותה מידה העניק לגלאסנר זריקת מוטיבציה נוספת להראות לכל העולם שפאלאס עדיין מסוגלת להצליח, גם כנגד כל הסיכויים.
האיש שהוביל את איינטרכט פרנקפורט לזכייה בליגה האירופית לפני כשלוש שנים יודע להדגים באופן שיטתי איך סגנון משחק שמבוסס על שלושה בלמים יכול לעבוד נהדר כשמבצעים אותו כראוי, בניגוד מוחלט לרובן אמורים ומנצ'סטר יונייטד, מועדון שהוזכר שוב ושוב כמעסיק עתידי אפשרי עבור המנג'ר האוסטרי האנרגטי. אנטוניו קונטה היה המנג'ר האחרון במולדת הכדורגל שהצליח לזכות באליפות עם אותה שיטה בדיוק לפני קרוב לעשור בתקופתו על הקווים בצ'לסי, ולמרות השאיפות הצנועות באופן יחסי ביחס לשכנה ממערב העיר, פאלאס מדגימה על בסיס שבועי איך מבצעים זאת הלכה למעשה באופן קרוב לשלמות.
גלאסנר, שנמצא בשנתו האחרונה לחוזה, מסרב בתוקף לחתום על חוזה חדש ומשודרג לנוכח העניין הגדול שמועדונים בכירים ביבשת מגלים בשירותיו העתידיים, וידע עד עכשיו להפיק את המירב מפאלאס, שנעצרה רק לאחרונה על ידי אברטון לאחר רצף של תשעה עשרה משחקים ללא הפסד בכל המסגרות. החזקת הכדור של פאלאס היא מהנמוכות בליגה, היא מאפשרת ליריבותיה לתת את הטון ויודעת במקביל לעקוץ אותן בתזמון מכריע.
החזקת כדור נמוכה הייתה מנוגדת לחלוטין ל-DNA שהפך את מנצ'סטר יונייטד לאימפריה זוללת תארים לאורך שנות המנהיגות של סר אלכס פרגסון באולד טראפורד, אבל עבור פאלאס זוהי מסורת שהונהגה על ידי גלאסנר, עובדת נהדר וללא שום תכנון מצידו של מאמנה לשנות משהו מהותי בנושא.
אמנם ישנן מספר קבוצות שכבשו יותר שערים מפאלאס עד כה העונה בליגה, אבל מבחינת מדדים מרכזיים כגון שערים צפויים ויצירת מצבים, אף קבוצה לא מציגה מספרים מרשימים כמו 'הנשרים', שמשלבים הגנה עוצמתית בהנהגתו של קפטן המועדון, מארק גהי (שעתיד לעזוב בקיץ הקרוב בתום חוזהו הנוכחי) עם התקפה קטלנית.
למרות העובדה שבשני הקייצים האחרונים פאלאס איבדה את מספר ה-10 שלה, בקיץ 2024 כשמכרה את מייקל אוליסה לבאיירן מינכן ובקיץ האחרון כשאיבדה את אברצ'י אזה שעבר לארסנל, פאלאס תחת גלאסנר דובקת ב-3-4-2-1 יציב ועקבי שמתבסס על תמיכה אבסולוטית של מגני הקבוצה במשחק ההתקפה הפורה והאינטנסיבי של הקבוצה.
היום (16:00, ספורט2) אוליבר גלאסנר וחניכיו יצפינו מיילים ספורים במעלה נהר תמזה לעימות חזיתי עם מוליכת טבלת הפרמייר ליג, ארסנל, ולמפגש ראשון נגד כוכב הקבוצה לשעבר, אזה, מאז שהצטרף לתותחנים בקיץ האחרון. עם חלוץ אימתני בדמותו של ז'אן פיליפ מטטה, שהתלוצץ לאחרונה שלמרות נוכחותו הפיזית המרשימה הוא לא כבש מספיק שערים בראשו (מבין 45 שעריו עד כה בליגה, 43 הובקעו ברגליו), 'הנשרים' יתנו את הכבוד הראוי למיקל ארטטה ושחקניו ימים ספורים לאחר תצוגת התכלית שלהם בליגת האלופות נגד אתלטיקו מדריד, אך בוודאות לא ירתעו. מנגד, ההפסד של פאלאס לא.א.ק לארנקה בקונפרנס ליג רק הגביר את הצורך שלהם בניצחון.
במיוחד בדרבי לונדוני לוהט וכפי שהוכיחה עד עכשיו נגד כל יריבה שפגשה מאז הגעתו של גלאסנר למועדון בפברואר 2024, קריסטל פאלאס רוצה לשמור על יוקרת דרום לונדון באופן גאה ומרשים, על אחת כמה וכמה אם ניתן לעשות זאת על חשבונה של השכנה העשירה מהצד הצפוני של העיר על כר הדשא באצטדיון האמירויות.