אחרי למעלה משנה וחצי מחוץ לקווים רפא בניטס חוזר לאימון - והפעם ליעד חדש: יוון. על פי דיווחים בתקשורת המקומית, המאמן הספרדי הוותיק סיכם על מינויו למאמנה של פנאתינייקוס בחוזה לשנתיים, שיהפוך אותו למאמן בעל השכר הגבוה ביותר בתולדות הכדורגל היווני.
בניטס צפוי קרוב לארבעה מיליון יורו לעונה - סכום חסר תקדים ביוון - כשכל הפרטים כבר סוכמו. פנאתינייקוס מדורגת כיום במקום השביעי בטבלה (9 נקודות משישה משחקים), שמונה נקודות מאחורי המוליכה פאוק, אך עם משחק חסר.
בניטס ביקש לדחות את כניסתו הרשמית לתפקיד עד שיעבור לאתונה, ולכן לא ידריך את הקבוצה מול פיינורד בליגה האירופית היום. מאמן היריבה, רובין ואן פרסי, הודה שחש הקלה: "אנחנו מוכנים היטב למשחק מול פנאתינייקוס, והעובדה שבניטס עדיין לא שם מקלה עלינו. אם הוא היה כבר נכנס, הכול היה יכול להשתנות".
פנאתינייקוס תהיה התחנה ה-17 בקריירת האימון הארוכה של בניטס, שנמשכת מעל שלושה עשורים. בין היתר אימן את ליברפול, אינטר, צ'לסי, נאפולי וריאל מדריד. הישגיו כוללים שתי אליפויות ספרד וגביע אופ"א עם ולנסיה, זכייה בליגת האלופות ובגביע האנגלי עם ליברפול, אליפות העולם למועדונים עם אינטר וזכייה בליגה האירופית עם צ'לסי.
בניטס בן ה-65 לא עמד על הקווים מאז פיטוריו מסלטה ויגו במרץ 2024, לאחר שרשם רק חמישה ניצחונות ב-28 משחקים. הוא הותיר את הקבוצה שתי נקודות בלבד מעל לקו האדום. בריאיון ל"טלגרף" בספטמבר אמר כי הוא משתוקק לשוב למגרשים, בעיקר באירופה או באנגליה: "נחמד שמכנים אותך 'אגדה', אבל זה גם מסוכן, זה גורם לאנשים לחשוב שאתה פורש. אני רחוק מזה. אני עדיין מאמן שמתפתח".