אגדת הפרמייר ליג, ג'רמיין דפו, שיבח את פתיחת העונה המרשימה של סנדרלנד בליגה הבכירה ותיאר את הופעותיה כ"פנטסטיות". החתולים השחורים הצליחו למשוך תשומת לב בזכות היכולת המרשימה שלהם בעונת 2025/26 בפרמייר ליג, המסמנת חזרה יוצאת דופן לאחר שמונה שנים בליגת המשנה.
בהדרכת המאמן רז'יס לה ברי, סנדרלנד רשמה ארבעה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו בשמונה משחקיה הראשונים - מאזן שמשווה את פתיחת העונה הטובה בתולדותיה בפרמייר ליג - והיא מדורגת במקום השביעי עם 14 נקודות.
רצף המשחקים ללא הפסד של הקבוצה באצטדיון האור נשמר לאחר ניצחון 0:2 על וולברהמפטון במשחק האחרון, בזכות שער של נורדי מוקיאלה ושער עצמי של לדיסלב קרייצ'י.
דפו, ששיחק בשני קדנציות בלתי נשכחות במדי סנדרלנד לפני שפרש ב-2022, הביע את שמחתו לראות את קבוצתו לשעבר פורחת מחדש. "כן, מדהים. אני חושב שזו התחלה באמת טובה. זו קבוצה חדשה, קבוצה צעירה מאוד, אבל אני חושב שהפתיחה שהם עשו היא טובה", אמר דפו בראיון ל-FLashscore.com, "אם היית אומר בתחילת העונה שסנדרלנד תפתח בצורה כל כך חיובית, אני חושב שכולם היו מרוצים".
כשנשאל האם סנדרלנד מסוגלת לסיים בין חמש הראשונות העונה, ענה שחקן נבחרת אנגליה לשעבר, שכבש 162 שערים בפרמייר ליג בקריירה המפוארת שלו: "אני חושב שהם פשוט צריכים לקחת כל משחק בפני עצמו. אין צורך לחשוב רחוק מדי, פשוט לקחת כל משחק כפי שהוא מגיע... אבל כן, הקבוצה פשוט מדהימה. יש המון אנרגיה. ולראות את המועדון הזה חוזר לפרמייר ליג - למקום שאליו הוא שייך - זה מדהים גם בשביל האוהדים".
רבים מתחו ביקורת על מינויו של הצרפתי רז'יס לה ברס למאמן הקבוע של סנדרלנד ביולי 2024, לאחר פיטוריו של מייקל ביל בשל תוצאות חלשות. עם זאת, המאמן בן ה-49 זכה לשבחים רבים על כך שהוביל את הקבוצה לעלייה מהצ'מפיונשיפ בעונה שעברה ועל כך שהוא ממשיך להצעיד אותה קדימה גם העונה.
"המאמן רגוע. אני חושב שאם אתה מסתכל עליו, על כל שפת הגוף שלו - הוא אף פעם לא נראה מודאג", המשיך דפו, "יש לו נוכחות שקטה ויציבה, לא משנה מה התוצאה. עד כה זה עובד נהדר".
גם הקשר השווייצרי גרניט ג'אקה הפך לדמות מפתח בקבוצה מאז שעבר מבאייר לברקוזן. דפו הדגיש כי השפעתו של כוכב ארסנל לשעבר על הסגל, ובמיוחד על השחקנים הצעירים, היא עצומה ובלתי ניתנת למדידה - וציין כי המנהיגות והניסיון שלו חיוניים להצלחת המועדון.
"ההשפעה שלו פשוט מדהימה על השחקנים הצעירים", הוסיף, "אני חושב שהצעירים מבורכים שיש להם מישהו כזה לידם - שהיה שם, שיחק ברמות הגבוהות ביותר ובמועדונים הגדולים. הוא אלוף, הוא קפטן, הוא מוביל בדוגמה אישית. ורואים לפי ההופעות שלו כמה השחקנים הצעירים יכולים ללמוד ממנו".