עונת היורוליג של הפועל תל אביב תימשך מחר (חמישי, 21:05) כשהאדומים של דימיטריס איטודיס יארחו בארנה 8888 שבסופיה את מונאקו הצרפתית. הפועל מגיעה למשחק מהמקום השני במפעל כשבמאזנה ארבעה ניצחונות מול הפסד אחד, ואילו היריבה שלה מדורגת מקום אחת מתחתיה עם שלושה ניצחונות ושני הפסדים.
האדומים הגיעו אתמול בשעות הצהריים המאוחרות לסופיה, אחרי שהתוכנית המקורית שלהם לחזור מיד אחרי המשחק נגד מכבי ראשון לציון השתנתה בעקבות עבודות בשדה התעופה המקומי. הפועל ערכה כבר אתמול אימון עם שחקני הסגל שנותרו בבולגריה במקור, והיום תערוך את האימון המסכם לקראת מונאקו.
מלבד ים מדר וברונו קאבוקלו שימשיכו להיעדר, סימן השאלה סביב הסגל של האדומים נוגע לגארד כריס ג'ונס. האמריקאי ספג מכה בעינו נגד הכתומים בליגה, וסובל מחבלה. הוא מוגדר בספק למשחק, ובהפועל יפעלו לפי המלצת הצוות הרפואי ותחושת השחקן. אם ג'ונס לא יוכל לשחק, המקום ברוטציה יינתן לטיילר אניס שבכושר טוב, ואילו בר טימור ייכנס לנעליו של אניס כרכז השלישי.
בהפועל מתייחסים למונאקו בכבוד הראוי ביותר. "היא הקבוצה החזקה ביותר שפגשנו עד עכשיו", אמר אחד מאנשי המועדון בימים האחרונים, "יש לנו המון כבוד לכל קבוצות היורוליג ששיחקנו נגדן, חלקן קבוצות שיכולות ורוצות לעשות פיינל פור, אבל מונאקו גם על הנייר קבוצה חזקה, וגם בכושר מצוין, וזה יהיה אתגר גדול מאוד".
בהפועל מצפים לכמה מאות אוהדים שיגיעו למשחק מישראל, ביחד עם ההתעוררות ברכישת המנויים שבאה באופן טבעי עם הודעת היורוליג על חזרת המשחקים ארצה ב-1 בדצמבר. במועדון מאושרים מעצם ההחלטה, ובימים הקרובים יחלו בהכנות במעבר של המשכן הקבוע מסופיה לתל אביב.
איטודיס אמר לקראת המשחק המאתגר: "יש לנו משחק נוסף לפנינו. מונאקו זאת סגנית האלופה. הם בנו קבוצה כדי ללכת עד הסוף, יש להם כל מה שצריך. יש להם שחקנים מצוינים וסגנון משחק מעולה. זאת קבוצה שלמה. זה מאתגר עבורנו, ואנחנו מקבלים על עצמנו את האתגר הזה. הראינו במשחק האחרון אופי, אנחנו בונים מחדש את הכימיה, האווירה והביטחון. אנחנו עוד לומדים אחד את השני - הגנתית והתקפית".
מונאקו הפכה בשנים האחרונות לאחת הקבוצות החזקות באירופה, כשאשתקד נעצרה רק בגמר היורוליג. המאמן ואסיליס ספאנוליס הגיע במהלך העונה שעברה ועזר לה לצאת ממשבר ולהגיע עד למשחק הגמר נגד פנרבחצ'ה.
את הקבוצה מוביל כרגיל הגארד המצוין מייק ג'יימס עם 15 נקודות למשחק, כשהוא מקבל תרומה מאמצע העונה שעברה מהסנטר הגרמני הפנטסטי דניאל תייס. הפורוורד אלפא אלי מצטיין גם כן עם 12.4 נקודות ואילו ניקולה מירוטיץ' שהצטרף העונה רושם 14.6 נקודו למשחק. עוד מובילים את הקבוצה הגארד הצרפתי אלי אוקובו עם 8.4 נקודות ו-5.6 אסיסטים הרכז המקומי מתיו שטרצל.